Den 27. juni 2018 afleverede det japanske luftfartsundersøgelsesagentur (JAXA) Hayabusa2 rumfartøj rendezvoused med asteroiden 162173 Ryugu. Fortsætter i samme tradition som sin forgænger, Hayabusa2 for nylig udførte landingsoperationer på asteroideoverfladen som en del af agenturets anden prøve-returmission fra en asteroide.
Landingen fandt sted den 22. februar 2019, efter flere uger med omhyggelige forberedelser. Et minut efter vellykket berøring med dets "samplinghorn" udvidet løftede rumfartøjet igen. Det var, når missionskontrollører bemærkede noget interessant ved jordbundet hvor Hayabusa2 var landet.
Efter opstart igen, Hayabusa2 erhvervet et billede af touchdown-stedet ved hjælp af dets optiske navigeringskamera - vidvinkel (ONC-W1). Fra dette billede - som blev taget et minut efter, at rumfartøjet havde nået en højde på 25 km (15,5 mi), så missionsteamet, at landingsstedet pludselig var mørkere end omgivelserne.
I øjeblikket er årsagen til mørkningen ukendt, skønt man mistænker, at det kan være forårsaget af rumfartøjets thrustere, der sparkede op kornet, da det startede igen. Dette ser ud til at være den mest sandsynlige forklaring, bortset fra det faktum, at nogle af de partikler, der blev sparket op, burde have været fanget af prøvehornet.
En anden mulighed er, at det var forårsaget af en af rumfartøjets “kugler” - 5 g slagfaktorer designet til at nedbryde materiale på overfladen, så de lettere kan samles. Disse kugler er lavet af tantalmetal og affyres fra prøvetagningshornet med en hastighed på 300 m / s (670 mph), så det kunne også være det, der sparkede noget mørkere materiale ud fra undergrunden.
Det, der er tydeligt på dette tidspunkt, er, at plasteret af mørkere materiale ikke var der før rumfartøjet landede. Dette blev bekræftet ved at sammenligne billeder taget af ONC-W1 under dens nedstigning. Som du kan se fra dette billede (lagt ud ovenfor), var det foreslåede touchdown-sted ikke at skelne fra dets omgivelser, sammensat af den samme kombination af lysere klipper og regolit.
I tråd med missionsteamets mål om at finde et sted, der var stort og fladt nok til at samle prøver fra, er det også fri for forhindringer (som de større klipper, der ses til venstre for landingsområdet). Rumfartøjet begyndte at falde der efter at have droppet en lille, reflekterende "målmarkør" på overfladen (angivet med x), der blev brugt til at lede rumfartøjet, da det faldt ned.
Oprindeligt havde JAXA planlagt at gennemføre landingsoperationen og prøveindsamlingen tilbage i oktober 2018. Dette var kort efter, at rumfartøjet havde indsendt sine MINERVA-II-rover til Ryugu, som derefter begyndte at hoppe rundt og sende data og billeder tilbage af asteroiden overflade.
Billeder, der er taget fra kredsløbskredsløb, viste imidlertid, at der var flere store kampesten i det foreslåede landingsområde, der ville komme i vejen. Derudover ville eventuelle klipper, der var 50 cm (~ 20 tommer) eller mere i højden, hindre prøveudtagningshornet - som strækker sig til en afstand på 1 m (3,3 fod) fra bunden af håndværket.
Missionskontrollanterne håbede også, at de kunne finde et fladt område omkring 100 m i diameter, men den robuste natur på Ryugu's overflade gjorde dette umuligt. Som et resultat måtte teamet nøjes med den 6 meter lange overfladestrækning, de til sidst valgte. Og meget til deres overraskelse skiftede landingsområdet farve, efter at de var færdige med det.
Man kan sige, at dette er den seneste uventede ting, som Ryugu har præsenteret forskere for. Men igen, det er spændende at møde det uventede, når du studerer genstande, der dateres tilbage til nogle af de tidligste perioder i vores solsystem. Forhåbentlig har Ryugu nogle flere overraskelser i vente før Hayabusa2 er færdig med sin prøvesamling og begynder at vende tilbage til Jorden denne kæmmende december.
