Potentielt farlige svampe lever på rumstationer og rumfartøjer lige nu - men vi har ingen idé om, om de er skadelige for astronauter, og forskere er nødt til at gøre meget mere research for at finde ud af det. Det er takeaway fra en ny undersøgelse, der blev offentliggjort 11. april i tidsskriftet Astrobiology, hvor man gennemgår det, der er kendt om mykotoksiner - svampeforbindelser, der kan skade mennesker - i rummet.
Jorden vrimler af mikroskopiske indbyggere som bakterier og encellet svampe. Så det er ingen overraskelse, at disse konstante ledsagere har formået at løfte med mennesker ombord på Den Internationale Rumstation og andre rumfartøjer.
Mens forskere har foretaget en hel del forskning på bakterier i rummet, forbliver svampe relativt undersudierede. En del af grunden er, at disse mikrobielle svampe-fætre typisk kun forårsager sundhedsmæssige problemer hos mennesker, der lever under stressede forhold, eller som har alvorligt kompromitteret immunforsvaret.
Men det har vist sig, at den langvarige stress af rumfart påvirker astronauternes immunsystem. Derfor spurgte et team ved Gent University i Belgien, hvordan svampe kunne påvirke astronauternes helbred. I en gennemgang af den videnskabelige litteratur var det lille, der kom op, mest relateret til påvisning af forskellige svampearter.
"Men om mykotoksiner fandt vi næsten intet," fortalte Sarah de Saeger, en farmaceutisk videnskabsmand ved Gent University og medforfatter til det nye papir, til Live Science.
Dette er problematisk, fordi de specifikke svampe, der er fundet på rumfartsfartøjer, såsom Aspergillus flavus og medlemmer af slægten Alternaria, er kendt for at producere kræftfremkaldende og immundepressive forbindelser, sagde hun, og disse molekyler dannes ofte, når svampe er stresset. (Hvis rummet er et stressende miljø for mennesker, kan det også være stressende for svampe.) Om astronauter faktisk er påvirket af sådanne toksiner forbliver ukendt, tilføjede hun.
De Saegers team anbefaler, at rumfartsbureauer gør et bedre stykke arbejde med at afsløre og undersøge mykotoksiner i rumfartøjer. De foreslår især, at der skal udvikles nye metoder til overvågning af rumfartøjets overflader og atmosfærer. I øjeblikket foretages de fleste svampeopdagelser ved at sende prøver tilbage til laboratorier på Jorden, men det er ikke muligt i langvarige missioner, såsom en besætningsflyvning til Mars.
De Saeger understregede, at tilstedeværelsen af mykotoksiner ikke nødvendigvis betyder fare for astronauter. Her på Jorden udsættes mennesker ofte for disse forbindelser, men deres specifikke bidrag til forskellige sygdomme er ikke altid let at spore. På den anden side er der ingen, der helt ved, hvordan svampe kan vokse og udvikle sig i det lukkede miljø i en langvarig rummission, sagde de Saeger.
"Jeg tror, det største budskab er, at svampe og bakterier er en integreret del af menneskelige kroppe," fortæller Adriana Blachowicz, der har undersøgt svampe på den internationale rumstation, men ikke var involveret i den nylige undersøgelse. "Hvor vi end går hen, vil svampe og bakterier følge."
Bakterier har vist sig at blive mere virulente i rummet, og derfor er der en vis bekymring for, at svampe også kunne, tilføjede hun.
