Tilbage i august blev besætningen på Den Internationale Rumstation (ISS) overrasket over at vide, at en lækage var ansvarlig for et lille tab i lufttrykket ombord på stationen. Efter at have undersøgt, fandt de ud af, at årsagen var et lille hul i det russiske Soyuz-rumfartøj, der havde sat sig fast ved ISS. Mens hullet straks blev forseglet, har årsagen hertil været et mysterium lige siden.
For at bestemme en mulig årsag og inspicere det ydre hul på rumfartøjet gennemførte besætningen på Expedition 57 en “hidtil uset rumvandring” den 11. december. Efter at have indsamlet prøver fra ydersiden af håndværket, konkluderede flyteknikerne Oleg Kononenko og Sergey Prokopyev, at hullet var blevet boret inde fra kapslen, hvilket er et fund, der rejser endnu flere spørgsmål.
I løbet af rumvandringen forseglede Kononenko og Prokopyev varmeisolering og meteoritskærm på rumfartøjet for at inspicere hullet nærmere. De tog også digitale billeder af hullet og opnåede prøver, som siden er blevet returneret til Jorden med kapslen (den 11. december) for yderligere analyse.
Oprindeligt tilskrives en mikrometeorit blev hullet hurtigt bestemt til at være resultatet af boring. Hullet udgør ingen trussel mod stationen eller dens besætning, da det var meget lille og forårsagede et minuts fald i lufttrykket. Ikke desto mindre, efter missionskontrollører og besætningen identificerede kilden, spildte de ingen tid med at tilslutte hullet med epoxy og gasbind.
Resultaterne af besætningens analyse blev delt under en pressekonference kort efter, at Prokopyev og besætningsmedlemmer Serena Aunon-kansler (NASA) og Alexander Gerst (Det Europæiske Rumagentur) vendte tilbage til Jorden. Hullet udgjorde ingen trussel under deres tilbagevenden, fordi det afsnit, det optrådte i, blev sprængt før genindtræden i Jordens atmosfære.
Som Prokopyev antydede, startede hulrummet fra kapselens indre (hvilket betyder, at det blev boret indefra), og at russiske retshåndhævende myndigheder undersøger, hvad der forårsagede det. Prokopyev afviste også rygter om, at hullet var bevidst boret, hvilket var kommet frem som et resultat af en erklæring, han afgav tilbage i september.
På det tidspunkt havde Rogozin sagt, at de ikke var parat til at udelukke, at hullet var bevidst boret, hverken når det blev fremstillet eller mens det var i kredsløb. Dette skabte rygter om, at borehullet muligvis har været en del af et sabotageforsøg. Rygterne blev yderligere betændt af udsagn fra den tidligere kosmonaut og den russiske politiker Maxim Suraev.
Den 4. september, under en diskussion om lækage i statsdumaen, talte Suraev ærligt om muligheden for, at mental ustabilitet kunne have spillet en rolle. ”Vi er alle levende mennesker, alle vil måske gå hjem, men denne metode er fuldstændig uværdig,” sagde han. ”Hvis det er kosmonauten, der gjorde det, og dette ikke kan udelukkes, så er det absolut dårligt.”
Den 6. september udforskede han endnu en gang denne mulighed og tilføjede:
”Men hvis det skete i rummet, og det vil blive oprettet af Kommissionen, kan jeg igen bekræfte, at kun en fjols, der flyver i rummet, en mentalt ustabil person, kan begynde at bore et hul ud, fordi der er et vakuum , fordi du ikke kun er dig selv, du er i fare, men livet for fem mennesker udover dig selv. Du er vanvittig, hvilket betyder, at du får det. Men jeg bebrejder ikke nogen. ”
Rogozin har siden givet disse udsagn tilbage og hævdede, at nyhedsmedierne havde snoet hans ord. På det tidspunkt var han klar på, at en undersøgelse ville afgøre den rigtige årsag, selvom sabotage var en fjern mulighed. Under pressekonferencen afviste Prokopyev også tanken om, at hullet kunne have været bevidst boret af en astronaut. ”Du skulle ikke tænke så dårligt på vores besætning,” sagde han.
Disse seneste udsagn har ikke gjort meget for at afskrække spekulationer om, hvad der forårsagede borehullet. Både NASA og de russiske myndigheder forbliver dog fast ved, at årsagen til hullet forbliver ukendt og vil blive undersøgt fuldt ud. Som Prokopyev opsummerede under konferencen, "er det op til efterforskningsorganerne at bedømme, når dette hul blev lavet."
Han var også sikker på at påpege, at denne hændelse demonstrerede niveauet for ISS-besætnings beredskab. Den måde astronauterne hurtigt identificerede og reparerede hullet på, demonstrerede, at ”besætningen var klar til enhver udvikling,” sagde han. I mellemtiden fortsætter operationerne ombord på ISS, hvor ekspedition 58 påbegyndes den 20. december.
Besætningen ledes af Oleg Kononenko (som hjalp med at forsegle hullet og deltog i rumvandringen) og inkluderer NASA-astronauter Anne McClain og David Saint-Jacques som flyteknikere.
