Ved første øjekast ser Jupiter ud som om den har et mildt tilfælde af mæslinger. Fem pletter - en farvet hvid, en blå og tre sorte - er spredt over den øverste halvdel af planeten.
Nærmere inspektion af NASAs Hubble-rumteleskop afslører, at disse pletter faktisk er en sjælden opstilling af tre af Jupiters største måner - Io, Ganymede og Callisto - på tværs af planetens ansigt.
På dette billede er de tydelige signaturer af denne linie skyggerne [de tre sorte cirkler], der er kastet af månerne. Ios skygge er placeret lige over midten og til venstre; Ganymedes er på planetens venstre kant; og Callistos nær højre kant. Kun to af månerne er imidlertid synlige på dette billede. Io er den hvide cirkel i midten af billedet, og Ganymede er den blå cirkel øverst til højre. Callisto er ude af billedet og til højre.
På Jorden er vi vidne til en solformørkelse, når vores månes skygge fejer over vores planets ansigt, når den passerer foran vores sol. Jupiter har dog fire måner, der er nogenlunde samme størrelse som Jordens måne. Skyggerne af tre af dem fejer lejlighedsvis samtidig over Jupiter. Billedet blev taget den 28. marts 2004 med Hubble's Near Infrared Camera og Multi-Object Spectrometer.
At se tre skygger på Jupiter sker kun cirka en eller to gange om et årti. Hvorfor er denne tredobbelt formørkelse så unik?
Io, Ganymede og Callisto krediterer Jupiter i forskellige satser. Deres skygger krydser også Jupiters ansigt i forskellige hastigheder. For eksempel kredser den yderste måne Callisto om den langsomste af de tre satellitter. Callistos skygge bevæger sig over planeten én gang for hver 20 skyggeovergange af Io. Tilføj krydsningsfrekvensen for Ganymedes skygge, og muligheden for en tredobbelt formørkelse bliver endnu mere sjælden. At se tredobbelte skygger i 2004 var endnu mere specielt, fordi to af månerne krydsede Jupiters ansigt på samme tid som de tre skygger.
Jupiter vises i pastelfarver på dette foto, fordi observationen blev taget i næsten infrarødt lys. Astronomer kombinerede billeder taget i tre næsten infrarøde bølgelængder for at fremstille dette farvebillede. Billedet viser sollys reflekteret fra Jupiters skyer. I den nær infrarøde grænse begrænser metangas i Jupiters atmosfære indtrængningen af sollys, hvilket får skyer til at vises i forskellige farver afhængigt af deres højde.
At studere skyer i næsten infrarødt lys er meget nyttigt for forskere, der studerer lagene af skyer, der udgør Jupiters atmosfære. Gule farver indikerer høje skyer; røde farver lavere skyer; og blå farver endnu lavere skyer i Jupiters atmosfære. Den grønne farve nær polerne kommer fra en tynd dis, der er meget høj i atmosfæren. Ganymedes blå farve kommer fra absorption af vandis på dens overflade ved længere bølgelængder. Ios hvide farve er fra lys reflekteret af lyse svovlforbindelser på satellitens overflade.
”Jeg bliver mere og mere opmærksom på, at nogle af de mest interessante ting inden for astronomi og astrofysik, for eksempel, kan ændre den måde, mennesker forstår universet, hvordan det kom i gang, og hvor det går. Jeg fandt de Voyager-billeder af Jupiters måner utroligt spændende, disse smukke farvebilleder viser vulkaner på overfladen ”. -Robert C. Richardson, nobelprisvinder, fysik, Cornell, (1996)
Ved at se denne sjældne linie testede astronomer også en ny billeddannelsesteknik. For at øge skarpheden i de nærinfrarøde kamerabilleder fremskyndede astronomer Hubbles sporingssystem, så Jupiter rejste gennem teleskopets synsfelt meget hurtigere end normalt. Denne teknik gjorde det muligt for videnskabsmænd at tage hurtig ildbilleder af planeten og dens måner. De kombinerede derefter billederne i et enkelt billede for at vise flere detaljer om planeten og dens måner.
Original kilde: NASA Astrobiology
