Raketens opfindelse ændrede rumvidenskab for evigt. Universet kunne kun inspiceres fra jordoverfladen med al den atmosfære i vejen, indtil raketter blev opfundet. Og hvad angår den moderne tidsalder af raketri, begyndte det hele for 90 år siden med Robert Goddards flydende brændstofraket.
Goddard var en drømmer. Han forestillede sig raketdrevet rumfartøj, der følger solsystemet. Det er klart, at han døde, før interplanetariske rejser realiseredes, men hans arbejde med raketry lægger bestemt grunden til den eventuelle succes. Goddard Space Flight Center er opkaldt efter ham, og det er tvivlsomt, at enhver ingeniør- eller teknologestudent i verden ikke ved, hvem han er.
Goddards første flydende brændstof raket var naturligvis beskeden efter dagens standarder. Men han var nødt til at løse flere tekniske udfordringer for at nå det, og hans evne til at løse disse udfordringer førte ikke kun til denne første flyvning, men til i alt 34 raketflyvninger på 15 år, fra 1926 til 1941. Hans raketter nåede højden af 2,6 km (1,6 miles) og hastigheder på 885 km / t (550 mph.) Patenterede han også 214 opfindelser.
Goddard betragtes som faren til moderne raketvidenskab, men han er faktisk en af tre mænd, der betragtes som de vigtigste bidragydere til moderne raketri. Russiske Konstantin Tsiolkovsky (1858-1935) og tyske Hermann Oberth (1894-1989) er de andre grundlæggende fædre til moderne raketri.
Goddard opfandt selvfølgelig ikke raketry. Kineserne brugte raketter helt tilbage til det 13. århundrede, og raketter optrådte gennem historien som våben og fyrværkeri. Men Goddards succes med væskeformet raketri og de muligheder, der fulgte med, er, når raketry virkelig stod af jorden. (Undskyld.)
I dag forstås Goddard som en drevet og meget intelligent person, den type person, der er ansvarlig for at fremme videnskab og teknologi. Men tilbage i sin tid, før han havde succesrige flyvninger, blev han og hans ideer latterliggjort. Tjek denne kritik fra New York Times, 13. januar 1920:
”At professor Goddard med sin 'formand" i Clark College og rådgivningen af Smithsonian-institutionen ikke kender forholdet mellem handling og reaktion og behovet for at have noget bedre end et vakuum imod at reagere - for at sige det ville være absurd. Selvfølgelig ser han ud til kun at mangle den viden, der dagligt bliver udskrevet i gymnasierne. ”
Stikkende ord, for at være sikker, men folk, der ved noget om videnskabens historie, er bekendt med denne form for fordømmelse af strålende mennesker, der kommer fra dem, der mangler syn.
Nu har vi selvfølgelig enorme raketter. Store, dundrende dyr, der løfter enorme belastninger ud af Jordens tyngdekraft godt. Og vi er så vant til raket-lanceringer nu, at de næppe laver nyheder. Men jeg får altid et spark ud af at forestille mig, hvad folk som Goddard ville føle, hvis de var i stand til at se en lancering af en af dagens behemoths, som Ariane 5. Jeg er sikker på, at hans bryst ville svulme af stolthed, og han ville blive forbløffet hvad folk har opnået.
Men hans retfærdiggørelse ville ikke bare komme fra de enorme spring, vi har gjort inden for raketeknologi, og de enorme raketter, vi nu rutinemæssigt lancerer. Det ville også komme fra denne tilbagetrækning, leveret årtier for sent, men med klasse, af New York Times, den 17. juli 1969, dagen efter Apollo 11 lancerede:
Yderligere undersøgelse og eksperimenter har bekræftet resultaterne af Isaac Newton i det 17. århundrede, og det er nu bestemt fastlagt, at en raket kan fungere i et vakuum såvel som i en atmosfære. Times beklager fejlen.
