Det europæiske rumfartsagentur (ESA) og Roscomos (det russiske føderale rumfartsagentur) havde store forhåbninger for Schiaparelli-landeren, der styrtede ned på Mars's overflade den 19. oktober. Som en del af ExoMars-programmet var dets formål at teste de teknologier, der vil blive brugt til at indsætte en rover til den røde planet i 2020.
Imidlertid gør efterforskere fremskridt med at bestemme, hvad der gik galt under landerens afstamning. Baseret på deres seneste konklusioner konkluderede de, at en afvigelse fandt sted med et instrument ombord, der førte til, at landeren løsrev sig fra sin faldskærm og baghånden tidligt. Dette fik i sidste ende landet til at lande hårdt og blive ødelagt.
Ifølge efterforskere viser de data, der er hentet fra landeren, at Schiaparelli for det meste fungerede normalt, før de styrtede ned. Dette omfattede faldskærmsudstationering, når den havde nået en højde på 12 km og opnået en hastighed på 1730 km / t. Da den nåede en højde på 7,8 km, blev landerens heatshield frigivet, og den radarhøjdemåler leverede nøjagtige data til landerens on-board vejledning, navigation og kontrolsystem.
Alt dette skete planmæssigt og bidrog ikke til det fatale nedbrud. Imidlertid fandt der en anomali sted med den inertielle måleenhed (IMU), som er der for at måle køretøjets rotationshastigheder. Tilsyneladende oplevede IMU mætning kort efter, at faldskærmen blev indsat, hvilket fik den til at vare i et sekund længere end krævet.
Denne fejl blev derefter ført til navigationssystemet, hvilket fik det til at generere en estimeringshøjde, der var under Mars 'faktiske jordniveau. I bund og grund troede landmanden, at det var tættere på jorden, end det faktisk var. Som sådan blev faldskærmen og bagskalet fra indgangs- og afstamningsmodulet (EDM) sprængt, og bremsetrusterne fyrede for tidligt - i en højde på 3,7 km i stedet for 1,2 km, som planlagt.
Denne korteste fejl fik landeren til at falde frit i et sekund længere, end den skulle, hvilket fik den til at lande hårdt og blive ødelagt. Efterforskerne har bekræftet denne vurdering ved hjælp af flere computersimuleringer, som alle angiver, at IMU-fejlen var ansvarlig. Dette er dog stadig en foreløbig konklusion, der venter på endelig bekræftelse fra agenturet.
Som David Parker, ESAs direktør for menneskelig rumfart og robotundersøgelse, sagde onsdag den 23. november i en ESA-pressemeddelelse:
”Dette er stadig en meget indledende konklusion af vores tekniske undersøgelser. Det fulde billede vil blive leveret i begyndelsen af 2017 af den fremtidige rapport fra et eksternt uafhængigt undersøgelsesudvalg, som nu oprettes, som anmodet af ESAs generaldirektør, under formandskab af ESAs generalspektør. Men vi vil have lært meget af Schiaparelli, som direkte vil bidrage til den anden ExoMars-mission, der udvikles sammen med vores internationale partnere til lancering i 2020. ”
Med andre ord, denne ulykke har ikke afskrækket ESA og Roscosmos fra at forfølge den næste fase i ExoMars-programmet - som er implementeringen af ExoMars-rover i 2020. Når det når Mars i 2021, vil roveren være i stand til at navigere autonomt over overfladen ved hjælp af en indbygget laboratoriesuite til at søge efter tegn på biologisk liv, både fortid og nutid.
I mellemtiden analyseres data, der er hentet fra Schiaparellis andre instrumenter, stadig oplysninger fra bane, der observerede landerens afstamning. Man håber, at dette vil kaste yderligere lys på ulykken samt redde noget fra missionen. Trace Gas Orbiter starter også sin første række observationer, siden den kom til bane den 19. oktober og når sin operationelle bane mod slutningen af 2017.
