Indtil for et årti siden var astronomer ikke engang sikre på, at der var planeter uden for solsystemet. Du ville være hårdt presset for at finde nogen, der troede, at vi havde de eneste planeter i hele universet, men vi havde stadig ingen direkte bevis for, at de eksisterede. Det hele ændrede sig i 5. oktober 1995, da Michel Mayor og Didier Queloz meddelte, at de havde opdaget en planet, der var halvdelen af massen af Jupiter, der kredsede rasende omkring en stjerne kaldet 51 Pegasi. Opdagelserne kom hurtigt; ved det sidste antal er der 122 bekræftede ekstrasolære planeter.
Men disse ekstrasolære systemer ligner generelt ikke vores eget solsystem. Mange indeholder massive planeter, der kredser ekstremt tæt på deres forældre; ingen chance for livet der. Planeter, der stort set er Jupiters størrelse og bane, er blevet afdækket, men det er umuligt for den nuværende teknologi at se noget på størrelse med vores egen jord.
Heldigvis er der en række jord- og rumbaserede observatorier i værkerne, der skal være i stand til at registrere jordstørrede planeter omkring andre stjerner. NASA og ESA arbejder mod målet om at være i stand til direkte at fotografere disse planeter og måle sammensætningen af deres atmosfærer. Find store mængder ilt, og du har fundet liv.
Corot - 2006
Det europæiske rumfartsagentur vil være det første på marken i jakten på klippeagtige planeter med lanceringen af Corot i 2006. Det vil nøje overvåge stjernernes lysstyrke og se efter en svag dæmpning, der sker med regelmæssige intervaller. Disse dæmpninger kaldes "transitter" og sker, når en planet passerer ind mellem Jorden og en fjern stjerne. Begrebet "transit" skulle være frisk i dit sind - Venus udførte en for nylig den 8. juni 2004. Corot vil være følsom nok til at detektere stenede planeter så små som 10 gange Jordens størrelse.
Et opfølgende mission, Eddington, oprindeligt var planlagt til lancering i 2007, ville have været i stand til at se planeter, der var halvt så store som Jorden. Men desværre blev det for nylig annulleret.
Kepler - 2007
Det første rumobservatorium, der er designet til at finde planter i jordstørrelse i kredsløb omkring andre stjerner, vil være Kepler, opkaldt efter den tyske astronom, der har udtænkt planerne om planetbevægelse. Det er planlagt at blive lanceret i 2007 og vil også bruge transitmetoden til at registrere planeter.
Kepler har et ekstremt følsomt fotometer, der er tilsluttet sit teleskop på 1 meter. Det vil overvåge lysstyrken fra hundreder af tusinder af stjerner i et stykke himmel i samme størrelse som din udstrakte hånd, og se efter den fortællende periodiske "dæmpning".
I løbet af sin fireårige mission skulle Kepler opdage masser af genstande, der kredser om andre stjerner, og dens fotometer er lige følsomt nok til, at det skal bemærke en jordstørrelse planet, når den krydser foran en stjerne i et par timer.
Space Interferometry Mission - 2009
Dernæst kommer Space Interferometry Mission, der skal lanceres i 2009. Når SIM-kortet først er i rummet, vil indtage en position i kredsløb, der fører jorden, når den går rundt om solen, langsomt kører længere og længere væk - dette vil give det er en god, stabil udsigt til himlen uden at have Jorden rundt for at blokere udsigten.
Observatoriet er designet til at måle afstanden til stjerner med utrolig præcision. Det er så præcist, at det skal være i stand til at se en stjerne, der flyttes gennem gravitationsinteraktionen med dens planeter. For eksempel, hvis du kiggede på placeringen af vores egen sol fra et fjernt punkt, ville det se ud som om det vugler rundt takket være tyngdekraften fra Jupiter, Saturn og endda Jorden. SIM vil være i stand til at registrere en stjernes interaktion med planeter ned til størrelsen på et par gange jordens masse. Det er præcist.
Terrestrial Planet Finder - 2012-2015
I modsætning til de tidligere missioner, som indirekte vil detektere jordstørrede planeter, vil Terrestrial Planet Finder (TPF) "se" dem. Det er planlagt til lancering i 2012 og vil annullere lyset fra fjerne stjerner med en faktor 100.000 gange og afsløre deres planeter. Det endelige design findes stadig i værkerne, men det kan ende med at blive en gruppe rumfartøjer, der flyver i tæt formation, og fletter deres lys sammen for at danne et meget større virtuelt rumteleskop.
TPF vil samle op, hvor SIM forlader, og kortlægge den beboelige zone med stjerner 50 lysår væk fra Jorden. Ikke kun vil det være i stand til at se planter i jordstørrelse i disse zoner, det vil være i stand til at analysere sammensætningen af deres atmosfærer. Her er nøglen: TPF vil være i stand til at se tilstedeværelsen af ilt, vanddamp, metan og kuldioxid i jordstørrede planeter i den beboelige zone for andre stjerner. If kunne finde fingeraftrykket for livet i atmosfærerne på disse planeter.
Find liv på andre planeter, og du kan antage, at det sandsynligvis er almindeligt i vores Melkevejs galakse, og måske endda hele universet.
Darwin - 2014
Kort efter, at TPF kommer på arbejde, planlægger Det Europæiske Rumorganisation Darwin; en flotilla med 8 rumfartøjer, der arbejder sammen for at finde planter i jordstørrelse og søge efter livets kemiske underskrifter. Darwin vil være det mest kraftfulde rumbaserede observatorium, der giver billeder 10 gange mere detaljerede end endda James Webb-rumteleskopet (forventes lanceret i 2009).
Stjerner er milliarder gange lysere end planeterne, der kredser om dem, så Darwin vil løse dette problem ved at observere i det infrarøde spektrum, hvor denne forskel er meget mindre. Det vil også være i stand til at aflyse stjernelys for at afsløre de meget lysere planeter.
Darwin ligner nok Terrestrial Planet Finder, at de to agenturer overvejer at kombinere deres design til en enkelt mission finansieret af begge grupper.
Måske er vi slet ikke alene.
Om blot et årti, og mindre end 20 år efter opdagelsen af de første planeter, der kredser om andre stjerner, burde astronomer være i stand til at give os et svar på et af de mest grundlæggende spørgsmål, mennesker har stillet sig selv ... er vi alene? Hvis Terrestrial Planet Finder endnu ikke har vist noget bevis for livet, er svaret stadig ”ikke endnu”. Men der er en chance for, at du om 10 år læser nyheder om, at livet er blevet opdaget, der kredser om en anden stjerne.
Men det vil ikke være slutningen på det. Forskerne vil trykke på med nyt udstyr, observatorier og teknikker for at søge endnu dybere i rummet. Og filosoferne og teologerne vil komme på arbejde i betragtning af vores plads i et meget overfyldt univers.
