Hajer er storslåede rovdyr, der repræsenterer en imponerende evolutionær succeshistorie. De har svømmet oceanerne i mere end 400 millioner år og diversificeret over tid for at bebo floder og søer også. Cirka 500 kendte arter lever i dag, og der er sandsynligvis endnu flere, der endnu vil blive opdaget.
Hajer kan være enorme, ligesom den massive hvalhaj (Rhincodon typus); eller menneskelig håndstørrelse, som lommehajen (Mollisquama parini). Det er dog den store hvide haj (Carcharodon carcharias) der typisk kommandoerer offentlighedens fantasi. Disse hajer har et ry for aggressivitet over for mennesker, formet af årtiers frygtelige portrætter i film. Faktisk er disse bange for popkulturportrætter af store hvide så gennemgribende, at de måske får nogle mennesker til at undre sig over, om verden ville have det bedre uden nogen hajer.
Men hvordan kan havene se ud, hvis alle hajer forsvandt?
Hajer opretter deres hjem i økosystemer verden over, herunder lavvandede mangrovehabitater, tropiske korallrev, frigide arktiske farvande og det åbne havs vidde. Uanset hvor hajer bor, eller hvor store de er, er de alle rovdyr og er derfor meget vigtige for sundheden i deres levesteder, sagde Jenny Bortoluzzi, en doktorgradskandidat i Department of Zoology på Trinity College Dublin i Irland.
Fiskejagthajer lukker svage og syge individer ud og sikrer, at fiskebestanden forbliver sund og i en størrelse, som habitatets ressourcer kan støtte. Disse skræmmende rovdyr kan endda hjælpe med at bevare deres økosystemer gennem deres tilstedeværelse alene, fortalte Bortoluzzi til Live Science i en e-mail. For eksempel tigerhajer (Galeocerdo cuvier) der bor i enge med græs, skræmmer skildpadder væk og forhindrer dem i at overdrive vegetationen, forklarede hun.
Hajer spiller også en rolle i reguleringen af iltproduktionen i havet ved at fodre med fisk, der fortærer iltgenererende plankton, fortalte Victoria Vásquez, en doktorgradskandidat ved Moss Landing Marine Laboratories i Californien, til Live Science i en e-mail.
Koralrevsmiljøer er et andet godt eksempel på hajers betydning for den samlede biodiversitet og økosystemets sundhed, sagde Toby Daly-Engel, en adjunkt i havforskningsafdelingen og direktør for Shark Conservation Lab ved Florida Tech.
"Hvis hajerne forsvinder, eksploderer den lille fisk i befolkning, fordi intet spiser dem," fortalte Daly-Engel til Live Science. "Temmelig snart, deres mad - plankton, mikroorganismer, små rejer - alt dette er væk, så alle de små fisk sulter i sidste ende."
Når det sker, bevæger alger og bakterier sig ind i revet og dækker koraller, så det ikke kan fotosynteses. "Koralen vil dø og efterlade bare sit skelet, som til sidst bliver til kalksten," sagde Daly-Engel. "Derefter kommer dyrene som søstjerner og søpindsvin; vi kalder disse græsere. Så i stedet for en masse forskellige arter - hajer, benfisk, hvirvelløse dyr og bløddyr - ender du med et rev med fire til fem arter deri, toppe. Det er en død rev. "
Hajer tjener en anden vigtig rolle i havet mad webs: De er mad til marine kødædende dyr. Døde store hvide hajer, der skyllede op på sydafrikanske strande uden deres lever, blev antaget at have været ofre for orkaangreb. Og videooptagelser for nylig viste en hundefiskhaj (Squalus clarkae) fodring vanvid på bunden af Atlanterhavet, der endte med at en grouper slukede en af hajerne helt. Selv blæksprutte er kendt for at livnære sig af hajer, som demonstreret i en video, som National Geographic sendte til YouTube i 2009.
Migrerende hajer, såsom den grå revhaj (Carcharhinus amblyrhynchos), giver også næring til organismer flere steder i havet ved at efterlade generøs hjælp fra deres kvælstofrige poo, skrev marinbiolog Melissa Cristina Márquez i Forbes tidligere på året. Márquez er grundlæggeren af The Fins United Initiative, der giver uddannelsesmæssige ressourcer om hajer og deres nære slægtninges skøjter og stråler.
Faktisk bringer grårevshajer mellem kystvande og dybhavet i Stillehavets Palmyra-atoll revet over 200 kg. (95 kg) nærende nitrogen om dagen, skrev Márquez.
En grumset fremtid
Cirka 25% af alle arter af hajer, skøjter og stråler er i øjeblikket truet med udryddelse, ifølge Smithsonian Institution's Ocean Portal. Da hajer har få babyer og er langsomme til at modne, udfyldes antallet ikke hurtigt nok til at følge med tabene fra kommercielt fiskeri, sagde Daly-Engel.
I de seneste årtier er nogle hajpopulationer faldet med op til 90%, hvilket afspejler en uholdbar tendens med overudnyttelse i havhabitater, ifølge Bortoluzzi.
"Mange arter står også over for tabet af levesteder, hvor tilflugtområder som mangrover bliver ødelagt for at imødekomme vores voksende menneskelige befolkning, og levesteder såsom havbede og rev bliver beskadiget af destruktive fiskemetoder såsom trawling," sagde Bortolozzi.
Hvad har fremtiden for hajer? Federal lovgivning og internationale traktater som konventionen om international handel med truede arter af vilde dyr og planter kan hjælpe med at beskytte sårbare befolkninger. Men mange hajarter er dårligt forståede, hvilket kan forhindre bevarelsesindsats, sagde Michael Scholl, administrerende direktør for nonprofit Save Our Seas Foundation.
"Regeringsinstitutioner skal have valideret information for at understøtte et betydeligt fald i befolkningen, for eksempel," fortalte Scholl til Live Science i en e-mail. Til dette formål arbejder Save Our Seas sammen med havforskere for at indsamle hajdata, der kan informere om tiltrængte beskyttelsesforanstaltninger; nonprofit fungerer også for at øge den offentlige bevidsthed om hajdiversitet og dens betydning for deres marine økosystemer, sagde Scholl.
Men hajer er muligvis ved at løbe tør for tid. Og hvis de skulle forsvinde, ville følgerne af havfødevæverne i sidste ende også påvirke mennesker.
"Fiskeri kan falde sammen, idet håndværksfiskere er de sandsynligvis mest berørte, og populære turistdestinationer, der er afhængige af hajer for at tiltrække turister, vil også lide meget," sagde Bortoluzzi.
”Det er vigtigt at forstå, at så meget som vores hav har brug for hajer, det gør vi også,” tilføjede hun.
Redaktørens note: Artiklen blev opdateret 9. september for at korrigere arterne af hundefiskhaj, der blev slugt af en grouper i en YouTube-video: Squalus clarkae, ikke Squalus acanthias.
