James Webb-rumteleskopet (JWST) er ikke engang operationelt endnu, og allerede har det skinnende gyldne spejl nået en ikonisk status. Nu har NASA afsløret JWST's spejle i et rent rum i Goddard Space Flight Center, hvilket giver os et godt kig på, hvordan teleskopet vil se ud, når det er i drift.
Selv hvis du ikke vidste noget om JWST, dens evner eller dens torturvej til endelig at blive bygget, ville du stadig se på det og blive imponeret. Det er åbenlyst en meget teknologisk, meget konstrueret, et af et art objekt. Faktisk kan du blive tilgivet for at tage fejl af det til et stykke moderne kunst. (Jeg har set mindre tiltalende moderne kunst, har du?)
At JWST overgår sin forgænger, Hubble, er et velkendt faktum. Når alt kommer til alt er Hubble temmelig lang i tanden nu. Men hvordan det præcist vil overgå Hubble, og hvad JWST's mission mål er, er mindre kendt. Det er værd at se på målene for JWST igen og besøge den entusiasme, der har omringet denne mission siden starten.
NASA grupperer JWSTs videnskabelige mål i fire områder:
- infrarød vision, der fungerer som en tidsmaskine, der giver os et kig på de første stjerner og galakser, der blev dannet i universet, for over 13 milliarder år siden.
- en sammenlignende undersøgelse af de staselige spiral- og elliptiske galakser i vores tidsalder med de svageste, tidligste galakser, der skal dannes i universet.
- et sonderende blik gennem støvskyer for at se stjerner og planeter blive født.
- et kig på ekstrasolære planeter og deres atmosfærer og holder øje med biomarkører.
Det er en imponerende liste, selv i en tid, hvor mennesker tager teknologiske og videnskabelige fremskridt for givet. Men ved siden af disse ædle mål vil der uden tvivl være nogle overraskelser. At gætte, hvad disse overraskelser kan være, er lidt af et fjols ærinde, men dette er internettet, så lad os våge at være tåbelig.
Vi har en idé om, at abiogenese på Jorden skete ret hurtigt, men vi har intet at sammenligne den med. Vil vi lære nok om eksoplaneter og deres atmosfærer til at kaste lys over de forhold, der er nødvendige for, at livet kan ske? Det er en strækning, men hvem ved det?
Vi har forståelse for universets udvidelse, og den er bakket op af temmelig solid bevis. Vil vi lære noget overraskende ved dette? Eller noget, der kaster lys over Dark Matter og Dark Energy, og deres rolle i det tidlige univers?
Eller vil der være overraskende fund i området for planetarisk og stjernedannelse? Evnen til at se dybt ned i støvskyer skulle bestemt afsløre ting, der tidligere var uset, men kun gættet på.
Naturligvis behøver ikke alt at være overraskende for at være spændende. Bevis, der understøtter og finjusterer aktuelle teorier, er også spændende. Og James Webb skulle levere en bådfylde bevis.
Der er ingen tvivl om, at JWST overgår Hubble i videnskabsafdelingen. Men for en generation eller to mennesker vil Hubble altid have et specielt sted. Det trak mange af os ind med sine betagende billeder af tåger og andre genstande, dens berømte Deep Field-undersøgelse og naturligvis dens videnskab. Det var sandsynligvis det første teleskop, der fik status som berømthed.
James Webb vil sandsynligvis aldrig få den sociale status, som Hubble opnåede. Det er ligesom Beatles, der kan kun være en 'første af sin art.' Men JWST vil være meget mere magtfuld og afsløre for os en masse, der er skjult.
JWST vil være en storslået teknologisk bedrift, hvis alt går godt, og det gør det til L2 og er fuldt funktionsdygtigt. Dens evne til at se dybt ned i støvskyer og se tilbage i tiden, til universets tidlige dage, gør det til et potent videnskabeligt værktøj.
Og hvis ingeniørfag kan finde ud af en måde at vende polariteten i kædevarmen uden, at den går kritisk, bør vi være i stand til at skyde en stråle af tachyon-antimateriale-neutrinoer og fjerne en Romulan Warbird i en afstand af 3 AU'er. Ikke dårligt for noget, som Kongressen truede med at annullere!
