NASA bruger sin magtfulde videnskabsmåler, der kredser mere end 241 kilometer over Mars for at målrette overfladeafforskningen i den længe levede Opportunity-rover til tvingende videnskabsmål på jorden. Mulighed er i øjeblikket på en langvarig vandring til det gigantiske krater ved navn Endeavour, ca. 22 kilometer i diameter, som viser betydelige underskrifter af ler og vandbærende sulfatmineraler, der dannede sig i nærvær af flydende flydende vand for milliarder af år siden.
En armada af orbiters og rovere fra Jorden udfører en koordineret angrebsplan for at låse den røde planets mysterier op, hvilket først og fremmest er at afgøre, om livet nogensinde opstod på Mars.
Den 15. december (Sol 2450) ankom muligheden til Santa Maria krateret, der ligger kun 6 km væk fra den vestlige kant af Endeavour. I løbet af de sidste 2 år har rover gennemgået mere end to tredjedele af den 19 km afstand fra Victoria-krateret - her var det sidste store mål - til Endeavour.
Spektrale og billedkortkort med høj opløsning ombord på NASAs Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) gør det muligt for forskere i roverholdet at prioritere mål og strategisk guide muligheden for de mest frugtbare steder for videnskabelige undersøgelser.
CRISM-kortlægningsspektrometret ombord har fundet lermineraler eller phyllosilicater på flere steder omkring kretsen endeavour inklusive den vestlige kant, der er tættest på muligheden. CRISM er forkortelsen til Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars. Billeder fra MROs HiRISE-kamera bruges til at spejde den sikreste og mest effektive rute. Se kort over og nedenfor.
”Dette er første gang mineraldetektioner fra kredsløb anvendes i taktiske beslutninger om, hvor man skal køre på Mars,” sagde Ray Arvidson fra Washington University i St. Louis. Arvidson er stedfortrædende hovedundersøger for ånderne og mulighederne og er medundersøger for CRISM.
Lermineraler er et meget spændende videnskabeligt fund, fordi de kan danne sig i mere neutrale og langt mindre sure vandige miljøer, som er mere befordrende for muligheden for livsdannelse. De er aldrig før blevet undersøgt tæt på videnskabsinstrumenter på en landet mission.
Mulighed kan snart få en hurtig smag af vandholdige sulfatmineraler ved Santa Maria, fordi spektraldata fra CRISM antyder tilstedeværelsen af sulfataflejringer ved den sydøstlige kant af krateret. Mulighed har tidligere undersøgt disse sulfatmineraler andre steder langs hendes kredsløb - men som hun opdagede uden hjælp fra orbitalaktiver.
”Vi er lige trukket op til kanten af Santa Maria, og arbejdsbyrden er meget høj,” informerede Steve Squyres. Squyres fra Cornell University er den vigtigste videnskabelige efterforsker for NASAs ånd og mulighed for Mars-rovers.
Muligheden kørte til inden for ca. 5 meter fra kraterranden den 16. december (Sol 2451). JPL Mars rover-driver Scott Maxwell tweetede denne meddelelse; ”Dagens NAVCAM-mosaik af Santa Maria krater. Woo-hoo! Herlig og smuk! ” og dette twitpic
Roveren vil gennemføre en omfattende videnskabskampagne ved Santa Maria ved at køre til forskellige steder i de næste flere uger og indsamle data for at sammenligne observationer på jorden med dem fra CRISM i kredsløb.
Santa Maria-krateret ser ud til at være relativt frisk og stejlt vægget og blev sandsynligvis skabt af et meteorangreb for kun få millioner år siden. Endeavour er et gammelt krater med en diskontinuerlig kant, der er kraftigt eroderet på mange punkter. Ved at udforske kratere kan forskere se tilbage i tiden og dechiffrere tidligere geologiske perioder i Mars 'historie.
Forskere mener, at lermineralerne stammer fra en tidligere periode i Marshistorien, og at sulfataflejringerne dannedes senere. Mars har oplevet mange episoder af våde miljøer på forskellige steder i fortiden, og klimaforandringscyklusser vedvarer ind i den nuværende æra.
Efter den kommende Solar Conjunction i februar 2011, vil muligheden forlade østover til den sidste etappe af den lange march til Endeavour. Hun leder mod et randfragment kaldet Cape York, hvilket spektraldata viser er omgivet af eksponeringer af vandbærende mineraler. Cape York er endnu ikke synlig i langdistancebillederne, fordi den ligger for lav. Se kort nedenfor.
Derefter ændrer muligheden retning og drejer sydpå mod hendes næste mål -
Cape Tribulation - hvilket er endnu mere lokkende for forskere, fordi CRISM har opdaget eksponeringer af lermineraler dannet i de mildere miljøer, der er mere gunstige for livet. Cape Tribulation har været tydeligt synlig i roverbilleder, der allerede blev taget for måneder siden i begyndelsen af 2010.
Muligheden kunne nå Endeavour en eller anden gang i 2011, hvis hun kan fortsætte med at overleve Mars's barske miljø og køre i sit nuværende accelererede tempo. Muligheden ankom til Mars i januar 2004 til en planlagt 90 dages mission. Roveren har langt overgået alle forventninger og vil snart fejre 7 jordår med kontinuerlige operationer på den røde planet. Næsten alle data fra Spirit og Opportunity videresendes tilbage til Jorden via NASAs Mars Odyssey-orbiter.
Muligheden brugte sit panoramakamera i en superopløsningsmetode til at registrere dette syn på horisonten på Sol 2298 (11. juli 2010), der viser den vestlige kant af Endeavorkrateret, inklusive den højeste ryg, der uformelt hedder "Cape Tribulation". CRISM-data afslørede eksponeringer af lermineraler ved Cape Tribulation.
Mulighedens vej til Mars gennem Sol 2436
Den røde linje viser, hvor muligheden har kørt fra det sted, hvor den landede i januar 2004 - inde i Eagle Crater, i øverste venstre ende af banen - til hvor den nåede den 2.436. Martian dag, eller sol, af sit arbejde på Mars (30. november 2010). Kortet dækker et område omkring 15 kilometer bredt. Nord er på toppen. Efterfølgende kørsler bragte muligheden til Santa Maria Crater, som er ca. 90 meter i diameter. Efter at have undersøgt Santa Maria leder roveren mod Endeavour krater. Den vestlige kant af 22 kilometer bred (14 mil bred) Endeavour er i det nederste højre hjørne af dette kort. Nogle sektioner af den diskontinuerlige hævede kant og nærliggende funktioner er angivet med uformelle navne på kortet: feltsegmenter “Cape York” og “Solander Point”; et lavt område mellem dem kaldet ”Botany Bay”; "Antares" krater, der dannede sig på sedimentære klipper, hvor kanten blev eroderet ned; og randfragment "Cape Tribulation", hvor orbitalobservationer har påvist lermineraler. Basiskortet er en mosaik med billeder fra kontekstkameraet på NASAs Mars Reconnaissance Orbiter.
