Den 6. juni, hvis alt går efter planen, raketter tre personer ud i rummet fra en kosmodrom i Kasakhstan, der har en fascinerende historie.
Ekspeditionen 56/57 besætning inkluderer astronaut Alexander Gerst fra Den Europæiske Rumorganisation, NASA-astronauten Serena Auñón-kansler og den russiske kosmonaut Sergey Prokopyev.
Men Kasakhstan er ikke kendt for sit rumprogram. Så hvorfor har landet et stort rumfaciliteter kendt som Baikonur Cosmodrome? Og hvorfor lancerer amerikanske og europæiske rumfarere fra dette sted?
Det viser sig, der er en spændende baghistorie.
I det meste af sin eksistens var den kasakhiske kosmodrome et hemmeligt sted, hvis placering var ukendt i Vesten. Det blev bygget på højden af den kolde krig i 1950'erne, hvor Rusland var en del af Sovjetunionen og rumalderen lige var begyndt. Sovjeterne byggede en hemmelig rumfacilitet, som de kaldte Baikonur, for at få Vesten til at tro, at stedet var i nærheden af en lille mineby, der delte dette navn. I virkeligheden blev Baikonur imidlertid bygget nær en anden by, kaldet Tyuratam i hvad der dengang var; sovjeterne ville af sikkerhedsmæssige årsager maskere dets ægte placering, ifølge Space.com, et Live Science søsterwebsted.
Faktisk blev den første i rummet, kosmonaut Yuri Gagarin, lanceret fra Baikonur Cosmodrome den 12. april 1961. I årtier lancerede sovjeterne alle deres besætninger, rumstationer og endda en russisk rumfærgen (kaldet Buran) fra Baikonur.
Post-sovjetisk æra
Men med Sovjetunionens fald i 1991 ændrede alt sig.
Kasakhstan var et uafhængigt land. Det var ikke klart, om og hvornår russerne kunne lancere deres kosmonauter igen (De havde en anden lanceringsplade mod nord, men det kunne ikke bruges til de fleste af deres missioner på grund af den orbital dynamik fra det sted.) Værre, Den russiske kosmonaut Sergei Krikalev sad stadig fast på Mir-rumstationen; han forblev i rummet i flere ekstra måneder, mens de to lande forhandlede om Baikonurs fremtid.
I sidste ende var løsningen en leasingaftale. I dag lejer russerne Baikonur Cosmodrome fra Kazakhstan for ca. 7 milliarder dollars russiske rubler (115 millioner dollars) om året. Baikonur er en speciel enklave af russisk territorium i Kasakhstan, hvilket betyder, at udenlandske besøgende er tilladt med et russisk visum, rapporterede Space.com.
I 1991 var Baikonurs virkelige placering kendt for verden. Og amerikanerne frygtede, hvad der kunne ske med dette område af verden, hvis Russlands nye økonomi kollapsede, rapporterede New York Times. For at støtte Rusland, mens de drage fordel af sin rumstation, gik NASA med til et shuttle-Mir-program, der betalte Rusland for at være vært for amerikanske astronauter på Mir-rumstationen, rapporterede Space.com.
Den første amerikaner, der flyver ud i rummet på et russisk rumfartøj, en Soyuz-raket, var Norman Thagard, i 1995. (Soyuz er fremstillet i Rusland, men lanceres fra Kazakhstan efter at være bragt derpå med jernbane).
Dette partnerskab hjalp Rusland og De Forenede Stater med at træne og lancere astronauter sammen inden lanceringen af Den Internationale Rumstation, der havde sin første konstruktionsflyvning i 1998. Antallet af amerikanere, der kørte på Soyuz-raketter, steg kraftigt fra 2011 med pensioneringen af NASAs rumskyttelprogram, og NASA er stadig afhængige af russiske raketter for at få sine besætninger til Den Internationale Rumstation og vil gøre det, indtil agenturets næste generations kommercielle besætningsbiler er klar. (Nu forlader de fleste rumbesætninger fra Baikonur, med undtagelse af kineserne, der har deres egne separate lanceringsfaciliteter.)
Men det vil ændre sig i de kommende år. Det kommercielle besætningsprogram for SpaceX vil sandsynligvis se sine første testflyvninger i 2018 eller 2019, så amerikanske astronauter igen kan starte fra U.S. jord. Og Baikonur kan også forsvinde fra russisk betydning, efter at lejekontrakten udløber i 2050, ifølge Space.com. En anden kosmodrom, kaldet Vostochny, er allerede under opførelse i Rusland, og landet til sidst sigter mod at starte besætningsopgaver fra dette sted, skønt den nøjagtige tidspunkt ikke er blevet afsløret.
