Forskere har fanget de første billeder af en "monstergalakse" lige så undvigende som den mytiske, uhyggelige yeti: en enorm, skjult galakse, der kaster stjerner ud med en hastighed, der er 100 gange større end Mælkevejen.
Massive galakser som denne blev længe mistænkt for at have dannet sig i det meget unge univers. Men ligesom yeti - den sagnomsuste, abelignende kæmpe i Himalaya, som endnu ikke findes - viste unge versioner af disse galakser frustrerende vanskeligt at finde, og astronomer søgte forgæves efter tegn på dem under deres hurtige vækst.
Forskere skimtet imidlertid for nylig bevis på en ungdommelig galakas lys, da dens stjernedannende belysning glimt gennem støvskyer; opdagelsen var en "serendipitøs detektion", rapporterede forskerne i en ny undersøgelse. Med andre ord, astronomerne ledte ikke efter en kosmisk yeti; de fandt dets fodaftryk ved et uheld.
Nogle af de mest massive galakser i spædbarnsuniverset menes at være vokset op og vokset meget hurtigt, men observationer har kun fanget disse stjernefyldte dyr i deres modne tilstand. I den nye undersøgelse beskrev forfatterne de første babybilleder af en af disse såkaldte monstergalakser, der blev fanget i en meget aktiv stjernedannende periode.
Det glimrende signal blev hentet Atacama Large Millimeter Array (ALMA), et netværk af 66 følsomme radioteleskoper i Chiles Atacama-ørken i høj højde. Tette skyer af kosmisk støv i en meget lille region af himlen klædte den unge galakse, men ALMA opdagede svagt glødende pulser af radiolys bag skyerne.
”Det så ud til, at lyset ikke var forbundet med nogen kendt galakse overhovedet,” sagde hovedundersøgelsesforfatter Christina Williams, en postdoktoral fra National Science Foundation ved Steward-observatoriet, som er en del af University of Arizona's Department of Astronomy.
Da radiobølger har de længste bølgelængder langs spektret af elektromagnetisk stråling, er de de eneste bølger, der kan rejse over meget lange afstande. Og fordi ALMA kun hentede radiosignaler fra denne galakse, konkluderede forskere, at objektet er et stykke væk.
”Da jeg så, at denne galakse var usynlig på nogen anden bølgelængde, blev jeg virkelig ophidset, fordi det betød, at den sandsynligvis var virkelig langt væk og skjult af støvskyer,” sagde Williams i en erklæring.
Hvor langt væk? Cirka 12,5 milliarder lysår fra Jorden, eller omkring en milliard år efter, at universet opstod fra Big Bang, rapporterede forskerne.
"Vi regnede ud af, at galaksen faktisk er en massiv monstergalakse med så mange stjerner som vores Mælkeveje, men fyldt med aktivitet og danner nye stjerner med 100 gange hastigheden for vores egen galakse," sagde studiemedforfatter Ivo Labbé, en lektor i Center for Astrophysics and Supercomputing ved Swinburne University of Technology i Melbourne, Australien.
Astronomers syn på skjulte "kosmiske yetis" som denne kunne snart dramatisk forbedres med lanceringen af James Webb Space Telescope (JWST) i 2021, sagde Williams i erklæringen. Dette store, infrarøde observatorium vil bære kameraer og spektrometre, der er i stand til at registrere meget svage signaler, såsom dem fra støvmaskerede gamle galakser, ifølge NASA.
"JWST vil være i stand til at se gennem støvsløret, så vi kan lære, hvor store disse galakser virkelig er, og hvor hurtigt de vokser, for bedre at forstå, hvorfor modeller ikke klarer at forklare dem," sagde Williams.
Den nye undersøgelses fund blev offentliggjort online 22. oktober i The Astrophysical Journal.
