Dette billede viser den første flash af sollys, der reflekteres fra en sø på Saturns måne Titan. Kredit: NASA / JPL
Kære ven,
Åh ja. Det varmet op til ca. 94 K (-179 ° C, eller -290 ° F), og vi sad og nød solskinnet, der skinnede af de flydende søer her på Titan. Ville ønske du var her!
Flydende søer? Skinnende solskin? Titan?
Ja, det hele stemmer. Cassini-rumfartøjet har fanget den første blitz af sollys, der reflekteres fra en sø på Saturns måne Titan, og bekræfter tilstedeværelsen af væske på den del af månen prikket med mange store søformede bassiner.
Cassini-forskere havde været på udkig efter glintet, også kendt som en spekulær refleksion, siden rumfartøjet begyndte at bane rundt Saturn i 2004. Men Titans nordlige halvkugle, der har flere søer end den sydlige halvkugle, er blevet tilsløret i vintermørke. Solen begyndte først at oplyse de nordlige søer for nylig, da den nærmet sig jævnføringen i august 2008, starten på foråret på den nordlige halvkugle. Titans disige atmosfære blokerede også for reflektioner af sollys i de fleste bølgelængder. Dette serendipitøse billede blev taget den 8. juli 2009 ved hjælp af Cassinis visuelle og infrarøde kortlægningsspektrometer.
Dette billede præsenteres på efterårsmødet i American Geophysical Union i San Francisco.
”Dette ene billede kommunikerer så meget om Titan - tyk atmosfære, overfladssøer og en anden verden,” sagde Bob Pappalardo, Cassini-projektforsker, der er baseret på NASAs Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Calif. ”Det er en foruroligende kombination af rart og alligevel lighed med Jorden . Dette billede er et af Cassinis ikoniske billeder. ”
Titan, Saturns største måne, har betaget forskere på grund af dens mange ligheder med Jorden. Videnskabsfolk har teoretiseret i 20 år, at Titans kolde overflade er vært for søer eller søer af flydende kulbrinter, hvilket gør det til det eneste andre planetariske legeme udover Jorden, der menes at have væske på dens overflade. Mens data fra Cassini ikke har indikeret noget stort hav, har de afsløret store søer nær Titans nord- og sydpoler.
I 2008 bekræftede Cassini-forskere, der brugte infrarøde data tilstedeværelsen af væske i Ontario Lacus, den største sø i Titans sydlige halvkugle. Men de ledte stadig efter rygerpistolen for at bekræfte væske på den nordlige halvkugle, hvor søerne også er større.
Katrin Stephan fra det tyske Aerospace Center (DLR) i Berlin, et associeret medlem af Cassini-visuelle og infrarøde kortlægningspektrometerteam, behandlede det oprindelige billede og var den første til at se glimtet den 10. juli.
”Jeg blev øjeblikkelig begejstret, fordi skinnet mindede mig om et billede af vores egen planet taget fra bane rundt om Jorden og viste en reflektion af sollys på et hav,” sagde Stephan. ”Men vi var også nødt til at gøre mere arbejde for at sikre, at det glimt, vi så, ikke var lyn eller en vulkan, der brød ud.”
Teammedlemmer ved University of Arizona, Tucson, behandlede billedet yderligere, og forskere kunne sammenligne det nye billede med radar- og næsten infrarødt lys, der er erhvervet fra 2006 til 2008.
De var i stand til at korrelere reflektionen til den sydlige kystlinje af en sø kaldet Kraken Mare. Den spredte Kraken Mare dækker omkring 400.000 kvadratkilometer (150.000 kvadratkilometer), et område større end Det Kaspiske Hav, den største sø på Jorden. Det er placeret omkring 71 grader nordlig bredde og 337 grader vestlig bredde.
Fundet viser, at kysten af Kraken Mare har været stabil i de sidste tre år, og at Titan har en igangværende hydrologisk cyklus, der bringer væsker til overfladen, sagde Ralf Jaumann, en visuel og infrarød kortlægning af spektrometerteammedlem, der leder forskerne ved DLR der arbejder på Cassini. I dette tilfælde er væsken i den hydrologiske cyklus naturligvis metan snarere end vand, som den er på Jorden.
”Disse resultater minder os om, hvor unik Titan er i solsystemet,” sagde Jaumann. ”Men de viser os også, at væske har en universel magt til at forme geologiske overflader på samme måde, uanset hvad væsken er.”
Kilde: JPL
