Den gigantiske pandas karakteristiske sort-hvide pels gør den til et af de mest genkendelige dyr på planeten. Men hvorfor har den denne unikke farvelægning?
For at skjule sig for rovdyr, både i sneen og i skyggerne, siger forskere nu. Desuden kan de store sorte cirkler omkring en pandas øjne hjælpe andre pandaer med at genkende det, sagde forskerne.
”At forstå, hvorfor kæmpepandaen har så slående farve, har været et mangeårigt problem inden for biologi, som har været vanskeligt at tackle, fordi praktisk talt ingen andre pattedyr har dette udseende, hvilket gør analogier vanskelige,” undersøgelseslederforfatter Tim Caro, en professor i instituttet fra Wildlife, Fish & Conservation Biology ved University of California, Davis, sagde det i en erklæring.
For at undersøge kiggede Caro og hans kolleger på fotos af pandaer og 195 andre kødædende arter, herunder 39 underarter af bjørn. Derefter bemærkede de farvelægningen på hver region af disse dyrs kroppe og sammenlignede dem med regioner i pandas krop.
"Gennembrudet i undersøgelsen behandlede hver del af kroppen som et selvstændigt område," sagde Caro.
Forskerteamet forsøgte at matche de mørkfarvede lodne områder til forskellige økologiske og adfærdsvariabler for at finde ud af deres formål.
Efter at have gennemgået mange sammenligninger, konstaterede forskerne, at de hvide dele af den gigantiske panda (Ailuropoda melanoleuca) - dets ansigt, nakke, mave og rumpe - hjælpe det med at gemme sig i sneen. I modsætning hertil hjælper det sorte arme og ben med at skjule sig i skyggerne, sagde de.
Pandas hvid-sort farvning syntes ikke at være involveret i temperaturregulering eller forstyrrende farvning, en type camouflage, hvor et dyrs markeringer ikke falder sammen med formen på kroppen. De fandt heller ikke bevis for, at de mørke cirkler omkring en pandas øjne hjalp med at reducere blænding.
Det er muligt, at pandas farve er et resultat af dens begrænsede diæt. Pandaer er kendt for at spise bambus næsten udelukkende. De har imidlertid ikke tarmbakterierne til effektivt at fordøje den hårde plante, viser en undersøgelse fra 2015 i tidsskriftet mBio. I stedet har pandaer tarmbakterier, der minder om deres kødædende bjørnefedre.
Fordi pandaer får så lidt ernæring og kalorier fra at chompe på bambus, kan de ikke opbevare nok fedt til at gå i dvale om vinteren, sagde Caro og hans kolleger. Så pandaer skal forblive aktive året rundt, vandre lange afstande og på tværs af forskellige typer levesteder - fra snedækkede bjerge til tropiske skove - for at finde mere bambus.
De sagde imidlertid, at de sorte markeringer på pandas hoved ikke bruges til at skjule sig for rovdyr, men snarere til at kommunikere. Bjørnenes sorte ører kan hjælpe den med at udtrykke aggression som en advarsel til rovdyr, sagde Caro. Hvad mere er, dets mørke øjeflakker kan hjælpe pandaer med at genkende hinanden eller signalere fjendtlighed over for panda-konkurrenter, sagde han.
"Dette var virkelig en herculean indsats fra vores team, hvor vi fandt og scorede tusinder af billeder og scorede mere end 10 områder pr. Billede fra over 20 mulige farver," studerer medforfatter Ted Stankowich, en adjunkt i biologi ved California State University, Long Strand, sagde det i erklæringen. "Nogle gange tager det hundreder af timers hårdt arbejde at besvare, hvad der ser ud som det enkleste spørgsmål: Hvorfor er pandaen sort / hvid?"
