Space Logistics LLC, et datterselskab af Northrop Grumman, har lanceret en satellit, der kan forlænge levetiden for andre satellitter. Satellitten kaldes MEV-1 eller Mission Extension Vehicle-1. MEV-1 er den første af sin art.
MEV-1 blev lanceret på en russisk Proton-raket fra Baikonur Cosmodrome i Kasakhstan den 9. oktober. Det kommer til at møde med Intelsat-901 (IS-901) en kommunikationssatellit, der blev lanceret i 2001, der næsten er tom for brændstof. MEV-1 vil dokke med Intelsat-901, skyde dens thrustere og øge kommunikationssatellitets kredsløb og forlænge dens levetid med cirka fem år.
MEV-1 har kapacitet til at forlænge satellitets levetid med 15 år, så når den først er brugt fem år knyttet til IS-901, kan den i teorien i det mindste fjerne dock fra kommunikationssatellitten og docke med en anden satellit, der forlænger den ene driftstid. MEV-1 er dybest set et rumtræk, men kun for geosynkrone satellitter.
Northrop-Grumman siger, at MEV-1 har kapacitet til at dokke med ca. 80% af de geosynkrone satellitter, der er i brug lige nu. MEV-1 har en 15 år lang designtid, men afhængigt af detaljerne i dens implementering har den nok brændstof til at vare længere end det. I tilfælde af hvad de kalder en ”gennemsnitlig” satellit på 2000 kg (4400 lbs.), Vil dens brændstof vare længere end 15 år.
MEV-1 bør sænke omkostningerne for satellitoperatører og give dem missionens fleksibilitet. Ikke kun kan den forlænge levetiden på en satellit ved at holde den i sin bane, den kan genudbrede en satellit i en ny geosynkron bane, muligvis åbne nye markeder. Og med muligheden for at dokke med flere satellitter, kunne en gruppe virksomheder omkostningsdelere en MEV-1-mission.
Efter adskillelse fra lanceringen vil MEV-1 tage omkring tre måneder at hæve sin bane og derefter justere sin bane til at matche Intelsat-901. Før docking, vil MEV-1 omgå navigeringssatellitten og inspicere den, når den positionerer sig for endelig tilgang. Når den modtager kommandoen, vil MEV-1 docke autonomt med IS-901.
Når de to satellitter er anbragt i dok, er dybest set et nyt rumfartøj eller en ny "stak", som de kalder det. Operatører vil teste funktionen af den nye stabel, før de skyder thrustere og placerer Intelsat igen.
Efter 5 år flytter MEV-1 IS-901 til GEO-kirkegården, en bane, der er et par hundrede kilometer over geostationær bane. At sætte døde satellitter i kirkegårdsbanen reducerer risikoen for, at en kollision producerer farligt affald. Derefter kan MEV-1 fjerne fra IS-901 og gå videre til sin næste klient.
MEV-1 er det første satellit-service rumfartøj, men det vil ikke være det sidste. Andre virksomheder udvikler lignende teknologier. Et firma, der hedder Orbit Fab, har samarbejdet med Northrop-Grumman og andre om at bygge satellitter, der kan brændstof på andre satellitter. De er allerede lanceret videre og arbejder på andre designs. Da Orbit Fab's tankningssatellitter ikke er meget større end en tank med drivmiddel, bør de sænke omkostningerne ved at holde fungerende satellitter i rummet længere. Orbit Fab var også den første private virksomhed, der leverede vand til ISS, noget, der banede vejen for deres tankningssatellitter.
Så er der Archinaut.
Archinaut er et projekt fra Made in Space. Archinaut vil være i stand til rent faktisk at samle og opbygge strukturer i rummet, inklusive antenner, solpaneler, endda rumteleskoper og andre komplekse strukturer. Made in Space modtog netop en kontrakt på 73 millioner dollars til at udforske 3-d udskrivning af et lille rumfartøj i kredsløb.
Mere:
- Northrop-Grumman: MEV-1 Faktaark
- Orbit Fab: Tankstationer i rummet
- Made in Space: Project Archinaut
