”Livet som vi kender det” ser ud til at være det fælles advarsel i vores søgning efter andre levende ting i universet. Men der er også muligheden for liv "som vi gør ikke kender det." En ny undersøgelse fra NASAs Spitzer-rumteleskop antyder, at planeter omkring stjerner, der er køligere end vores sol, kan have en anden blanding af potentielt livsdannende eller "prebiotiske" kemikalier. Mens livet på Jorden menes at være opstået fra en varm suppe af forskellige kemikalier, ville den samme livsgenererende blanding samles omkring andre stjerner med forskellige temperaturer? (Og skal vi kalde det 'The Gazpacho Effect?') "Prebiotisk kemi kan udfolde sig forskelligt på planeter omkring seje stjerner," sagde Ilaria Pascucci, hovedforfatter af den nye undersøgelse.
Pascussi og hendes team brugte Spitzer til at undersøge de planetdannende diske omkring 17 kølige og 44 sollignende stjerner. Stjernerne er alle omkring en til tre millioner år gamle, en alder, hvor planeter antages at dannes. Astronomerne kiggede specifikt efter forhold mellem brintcyanid og et baseline molekyle, acetylen. Ved hjælp af Spitzers infrarøde spektrograf, et instrument, der bryder lys fra hinanden for at afsløre kemiske underskrifter, ledte forskerne efter et prebiotisk kemikalie, kaldet brintcyanid, i det planetdannende materiale, der hvirvlede rundt i stjernene. Hydrogencyanid er en bestanddel af adenin, som er et grundlæggende element i DNA. DNA kan findes i enhver levende organisme på Jorden.
Forskerne opdagede brintcyanidmolekyler i diske, der cirkler 30 procent af de gule stjerner som vores sol - men fandt ingen omkring køligere og mindre stjerner, såsom de rødligt farvede "M-dværge" og "brune dværge", der er almindelige i hele universet.
Holdet detekterede deres baseline molekyle, acetylen, omkring de seje stjerner, hvilket demonstrerede, at eksperimentet virkede. Dette er første gang, at nogen form for molekyle er blevet opdaget i diskene omkring kølige stjerner.
”Måske kan ultraviolet lys, der er meget stærkere omkring de sollignende stjerner, føre til en højere produktion af brintcyanid,” sagde Pascucci.
Unge stjerner fødes inden i kokoner af støv og gas, som til sidst fladder ud til diske. Støv og gas i diskene giver råmaterialet, hvorfra planeter dannes. Videnskabsmænd tror, at molekylerne, der udgør den uro af liv på Jorden, måske har dannet sig i en sådan disk. Prebiotiske molekyler, såsom adenin, menes at have regnet ned til vores unge planet via meteoritter, der styrtede ned på overfladen.
”Det er sandsynligt, at livet på Jorden blev startet af en rig forsyning med molekyler leveret fra rummet,” sagde Pascucci.
Resultaterne har konsekvenser for planeter, der for nylig er blevet opdaget omkring M-dværgstjerner. Nogle af disse planeter menes at være store versioner af Jorden, de såkaldte superjord, men indtil videre antages det ikke, at nogen af dem kredser i den beboelige zone, hvor vandet ville være flydende. Hvis en sådan planet opdages, kan den da opretholde livet?
Astronomer er ikke sikre. M-dværge har ekstreme magnetiske udbrud, der kan være forstyrrende for at udvikle livet. Men med de nye Spitzer-resultater har de et andet stykke data at overveje: disse planeter kan være mangelfulde i brintcyanid, et molekyle, der antages at være en del af os.
Sagde Douglas Hudgins, Spitzer-programmets videnskabsmand ved NASA-hovedkvarteret, Washington, ”Selvom forskere længe har været opmærksomme på, at den svulmende natur af mange seje stjerner muligvis kan udgøre en betydelig udfordring for livets udvikling, rejser dette resultat et endnu mere grundlæggende spørgsmål: Gør Cool star-systemer indeholder endda de nødvendige ingredienser til dannelse af liv? Hvis svaret er nej, bliver spørgsmål om livet omkring seje stjerner en smule. ”
Eller kunne livet formes forskelligt omkring køligere stjerner end noget, vi kender?
Kilde: JPL
