Siden SETI-programmet første gang begyndte at søge efter mulige fremmede radiosignaler for et par årtier siden, har der været mange falske alarmer, men også tilfælde af flygtige signaler af interesse, der forsvandt igen så hurtigt som de havde vist sig. Hvis et potentielt signal ikke gentager sig selv, så det kan overholdes mere omhyggeligt, er det næsten umuligt at afgøre, om det er af virkelig kosmisk oprindelse. Et sådant signal fandt især astronomernes interesse den 15. august 1977. Den berømte "Wow!" signal blev detekteret af Big Ear Radio Observatory ved Ohio State University; det var tredive gange stærkere end baggrundsstøj men varede kun 72 sekunder og blev aldrig hørt igen trods gentagne efterfølgende søgninger.
I en ny bog med titlen Den undvigende wow, amatørastronom Robert Gray kronikerer søgen efter svaret på dette vedvarende puslespil.
Da signalet først blev set i dataene, blev det så udtalt, at SETI-videnskabsmand Jerry Ehman kredsede det på computerudskrifterne med rødt blæk og skrev "Wow!" ved siden af. Det så ud til, at det stemte overens med kriterierne for et udenjordisk radiosignal, men fordi det ikke blev hørt igen, var de opfølgningsundersøgelser, der kræves for hverken at bekræfte eller benægte dette, ikke mulige. Så hvad var det ved signalet, der gjorde det så interessant?
For det første så det ud til at være et kunstigt radiosignal snarere end en naturlig radioemission, såsom en pulsar eller quasar. Big Ear-teleskopet brugte en modtager med 50 radiokanaler; signalet blev kun hørt på en frekvens uden nogen anden støj på nogen af de andre kanaler. En naturlig emission ville medføre, at statisk vises på alle frekvenser, og dette var ikke tilfældet. Signalet var smalt og fokuseret, som man kunne forvente fra en kunstig kilde.
Signalet “steg og faldt” også i løbet af de 72 sekunder, som man kunne forvente af noget med oprindelse i rummet. Når radioteleskopet peges mod himlen, ser et sådant signal ud til at stige i intensitet, når det først bevæger sig over teleskopets observationsstråle og derefter topper, når teleskopet peges lige mod det og derefter falder, når det bevæger sig væk fra teleskop. Dette gør også en ren computerfejl til en mindre sandsynlig forklaring, skønt ikke umulig.
Hvad med satellitter? Dette ser ud til at være en åbenlyst mulig forklaring, men som Gray bemærker, er en satellit nødt til at bevæge sig lige på den rigtige afstand og ved lige den rigtige hastighed for at efterligne et fremmed signal. Men hvorfor blev den ikke observeret igen? En kredsende satellit udsender sit signal gentagne gange. Signalet blev observeret nær 1420 MHz-frekvensen, et "beskyttet spektrum", hvor jordbaserede sendere er forbudt at transmittere, da det er forbeholdt astronomiske formål.
Der kan være en bias i tanken om, at fremmede signaler vil være som vores, der løber ud til rummet kontinuerligt, dvs. alle vores radio- og tv-udsendelser. Det vil sige “normale” radioemissioner fra teknologier hver dag, som let kunne ses løbende. Men hvad nu hvis de var noget mere som beacons, der forsætligt blev sendt ud men kun med jævne mellemrum? Som Gray forklarer, har radio-søgninger til dags dato haft en tendens til at se på mange forskellige steder på himlen, men de vil kun undersøge et bestemt sted i et par minutter eller deromkring, før de går videre til det næste. Et periodisk signal kunne let gå glip af helt, eller hvis det kan ses, kan det vare lang tid, før det ses igen.
Selvfølgelig er det også muligt, at enhver anden civilisation derude måske ikke engang bruger radio overhovedet, især hvis de er mere avancerede end os (mens andet intelligent liv muligvis også er bag os). En nyere gren af SETI søger nu efter kunstige lyskilder, ligesom laserstråler, der bruges som beacons.
Så hvor overlader dette os? "Wow!" signal er stadig ikke blevet forklaret tilstrækkeligt, selvom forskellige teorier er blevet foreslået i årenes løb. Måske en dag vil det blive observeret igen, eller en anden lignende, og vi vil kunne løse mysteriet. Indtil da forbliver det en nysgerrighed, et fristende antydning af, hvordan et bestemt signal fra en udenjordisk civilisation kan se ud.
