Bedsteforældre er ærbødige i mange menneskelige samfund. Men at fortælle historier om gamle tider og overfødte børnebørn virker som tydelige menneskelige træk. Er disse klassiske bedsteforældre opførsel virkelig begrænset til Homo sapiens? Kender nogen dyr deres bedsteforældre, som folk gør?
For de fleste arter på Jorden er svaret et entydigt nej. ”Normalt er der ikke bedsteforældre længere”, når et dyr fødes, sagde Mirkka Lahdenperä, en biolog ved Universitetet i Turku i Finland. Selv hvis et dyrs levetid overlapper hinanden med bedsteforældrene, spredes de fleste arter for at undgå at konkurrere om ressourcer, så oddsen for at løbe ind i en bedsteforælder er slanke.
Men der er nogle få bemærkelsesværdige undtagelser, primært blandt pattedyr, der lever i tæt sammenknyttede sociale grupper. I sin bog "Den sociale opførsel af ældre dyr" (Johns Hopkins University Press, 2009) beskrev den canadiske zoolog Anne Innis Dagg tropper af langur-aber i Indien, hvor ældre hunner blandede sig med deres døtre og børnebørn.
Bedstemor langurs har et bestemt job: De forsvarer aggressivt gruppens spædbørn mod angreb fra mennesker, hunde og rivaliserende aber. Nogle kvindelige langurs giver endda deres egne børnebørn særlig behandling, plejer dem og træder ind, når de leger for groft med andre unge.
Mange hvalarter rejser også i familiebælg, der inkluderer både bedstemødre og bedstemødre. I grupper af sædhvaler hjælper gamle kvinder ifølge Dagg med at babysætte gruppens unge, mens deres mødre dykke efter mad.
Orca bedstemødre fører ofte deres bælg og kan leve i årtier, efter at de holder op med at gengive. (Den ældste kendte orka, kaldet "Granny", døde i 2016 over 100 år.) I 2015 antydede forskere, der skrev i tidsskriftet Current Biology, at disse ældre orcas hjælpe deres efterkommere med at overleve i hårde tider, fordi de husker alle de bedste steder at finde mad.
Elefantbesætninger er også berømt matriarkalsk. Kalve fødes typisk i grupper ledet af deres bedstemødre, der kan leve til omkring 80 år gamle. Hunnene i en besætning danner tætte bånd, sagde Lahdenperä og samarbejder om at opdrage deres unge.
I en undersøgelse fra 2016 i tidsskriftet Scientific Reports forsøgte Lahdenperä at afgøre, om det var evolutionsfordele at være elefantmormor. Hun analyserede optegnelser fra en halvfanget befolkning af asiatiske elefanter, der arbejder for træindustrien i Myanmar. Nogle voksne kvinder boede stadig i grupper med deres mødre, mens andre var flyttet til forskellige områder.
Lahdenperä fandt, at kalverne af unge mødre var otte gange mere tilbøjelige til at overleve, hvis deres bedstemødre boede i nærheden af dem, end hvis de ikke gjorde det. Da kalvenes mødre var ældre og mere erfarne med at opfostre babyer, forsvandt denne gavnlige "bedstemødreffekt", selvom de faktiske bedstemødre stadig var der, fandt hun.
Det er ikke helt klart, hvordan elefantmødre hjælper deres uerfarne døtre, sagde Lahdenperä. Der er anekdotiske beviser for, at de kan hjælpe med at pleje deres grandcalves og dermed give dem et ernæringsmæssigt løft. Men Lahdenperä mener, at den mere sandsynlige fordel er den visdom, som en bedstemor-elefant har samlet i løbet af sin lange levetid. Hvis en kalv for eksempel sidder fast i en muddergrop, kan mormor muligvis være mere vellykket til at hjælpe kalven, end dens mor ville være, fordi hun har set lignende situationer.
Faktisk kommer de fleste bevis for fordelene ved bedsteforældre fra pattedyr. Men i 2010 rapporterede forskere i Aktuel biologi, at i kolonier af insekter kaldet galdedannende bladlus (Quadrartus yoshinomiyai), forsvarer ældre hunner deres slægtninge, efter at de er ophørt med at gengive sig. Og en undersøgelse fra 2007 i tidsskriftet Evolution fandt, at ældre kvindelige Seychellerne krænkere (Acrocephalus sechellensis) hjælper undertiden deres afkom med at opdrage kyllinger.
Og hvad med bedsteforældre? Undersøgelser af mennesker i de seneste årtier har vist, at en levende bedstefar kan forbedre en persons mentale helbred og andre indikatorer for velvære, sagde Lahdenperä. Men der er ingen bevis for det i dyreriget, sagde hun. Hanndyr socialiserer sjældent med deres eget afkom, hvad så meget som helst yderligere efterkommere. "Mænd fokuserer normalt på at producere deres eget afkom og yder ikke så meget pleje," sagde Lahdenperä.
