Tre studerende, der laver et forskningsprojekt, opdagede en ekstrasolar planet. De studerende Meta de Hoon, Remco van der Burg og Francis Vuijsje fra Leiden Universitet i Holland testede en metode til at undersøge lyssvingningerne i tusinder af stjerner i OGLE-databasen på en automatiseret måde. Det viste sig, at en af stjernernes lysstyrke faldt i to timer hver 2,5 dag med ca. en procent. Opfølgningsobservationer, taget med ESOs Very Large Telescope i Chile, bekræftede, at dette fænomen skyldes en planet, der passerer foran stjernen og blokerer en del af stjernelyset med jævne mellemrum. ”Det er spændende ikke bare at finde en planet, men at finde en så usædvanlig som denne; det viser sig at være den første planet, der er opdaget omkring en hurtig roterende stjerne, og det er også den hotteste stjerne, der findes med en planet, ”siger Meta. ”Computeren havde brug for mere end tusinde timer for at udføre alle beregningerne,” fortsætter Remco.
Ifølge Ignas Snellen, vejleder for forskningsprojektet, var opdagelsen en komplet overraskelse. ”Projektet var faktisk beregnet til at lære de studerende, hvordan man udvikler søgealgoritmer. Men de gjorde det så godt, at der var tid til at teste deres algoritme på en hidtil uudforsket database. På et tidspunkt kom de ind på mit kontor og viste mig denne lyskurve. Jeg blev helt overrasket! ”
Planeten får det prosaiske navn OGLE2-TR-L9b. ”Men imellem os kalder vi det ReMeFra-1, efter Remco, Meta og mig selv,” siger Francis.
Planeten blev opdaget ved at se på lysstyrkevariationerne på ca. 15.700 stjerner, som var blevet observeret ved OGLE-undersøgelsen en eller to gange pr. Nat i cirka fire år mellem 1997 og 2000. Fordi dataene var blevet offentliggjort, var de en god test sag for elevernes algoritme, der viste, at for en af observerede stjerner, OGLE-TR-L9, variationerne kunne skyldes en transit - passagen af en planet foran dens stjerne. Holdet brugte derefter GROND-instrumentet på det 2,2 m-teleskop ved ESOs La Silla-observatorium for at følge op observationer og finde ud af mere om stjernen og planeten.
”Men for at sikre, at det var en planet og ikke en brun dværg eller en lille stjerne, der forårsagede lysstyrkevariationerne, var vi nødt til at ty til spektroskopi, og til dette var vi glade for, at vi kunne bruge ESOs Very Large Telescope,” siger Snellen .
Planeten, der er omkring fem gange så massiv som Jupiter, cirkler sin værtstjerne på cirka 2,5 dage. Det ligger kun tre procent af jord-solafstanden fra sin stjerne, hvilket gør den meget varm og meget større end normale planeter.
Spektroskopien viste også, at stjernen er temmelig varm - næsten 7000 grader, eller 1200 grader varmere end Solen. Det er den hotteste stjerne med en planet nogensinde opdaget, og den roterer meget hurtigt. Metoden med radial hastighed - der blev brugt til at opdage de mest kendte ekstrasolære planeter - er mindre effektiv for stjerner med disse egenskaber. ”Dette gør denne opdagelse endnu mere interessant,” konkluderer Snellen.
Kilde: ESO
