Det er svært nok at spore vejret på Jorden, men med nye termiske billeder af Jupiters store røde plet har forskere nu det første detaljerede indre vejrkort over et gigantisk stormsystem på en anden planet. ”Dette er vores første detaljerede blik inden for den største storm i solsystemet,” sagde Glenn Orton, en senior forsker ved NASAs Jet Propulsion Laboratory. ”Vi troede engang, at den store røde plet var en almindelig gammel oval uden meget struktur, men disse nye resultater viser, at det faktisk er ekstremt kompliceret.”
Den store røde plet er en kold region i gennemsnit omkring 110 Kelvin (minus 260 grader Fahrenheit), og er så bred at omkring tre jordarter kunne passe inden for dens grænser. De nye observationer giver aldrig set-før detaljer, der viser virvler af varmere luft midt i køligere regioner. Den rødeste farve på Great Red Spot svarer til en varm kerne i det ellers kolde stormsystem, og billeder viser mørke baner i kanten af stormen, hvor gasser falder ned i de dybere områder af planeten.
De termiske billeder opnået med kæmpe 8 meter (26 fod) teleskoper brugt til denne undersøgelse - Det Europæiske Sydlige Observatoriums Very Large Telescope i Chile, Gemini Observatory-teleskopet i Chile og National Astronomical Observatory for Japans Subaru-teleskop i Hawaii - har leveret et hidtil uset opløsningsniveau og udvidede dækningen fra NASAs Galileo-rumfartøj i slutningen af 1990'erne. Sammen med observationer af den dybe skystruktur ved den 3 meter lange (NASA) infrarøde teleskopfacilitet på Hawaii er niveauet af termiske detaljer, der er observeret fra disse kæmpeobservatorier, sammenligneligt med synlige lysbilleder fra NASAs Hubble-rumteleskop for den første tid.
Et af de mest spændende fund viser den mest intense orange-røde centrale del af stedet er omkring 3 til 4 Kelvin (5 til 7 grader Fahrenheit) varmere end miljøet omkring det, sagde Leigh Fletcher, hovedforfatteren af et papir, der er offentliggjort i tidsskriftet Icarus. Selvom denne temperaturforskel muligvis ikke ser meget ud, er det nok til at lade stormcirkulationen, som regel mod uret, skifte til en svag urets cirkulation midt i stormen. Ikke kun det, men på andre dele af Jupiter er temperaturændringen tilstrækkelig til at ændre vindhastigheder og påvirke skymønstre i bælter og zoner.
”Dette er første gang, vi kan sige, at der er en intim forbindelse mellem miljøforhold - temperatur, vind, tryk og sammensætning - og den faktiske farve på den store røde plet,” sagde Fletcher. ”Selvom vi kan spekulere, ved vi stadig ikke med sikkerhed, hvilke kemikalier eller processer der forårsager den dybe røde farve, men vi ved nu, at det er relateret til ændringer i miljøforholdene lige i hjertet af stormen.”
At låse hemmelighederne bag Jupiters gigantiske stormsystemer vil være et af målene for observationer af infrarødt rumfartøj fra fremtidige missioner, herunder NASAs Juno-mission.
Kilde: JPL
