Flere missioner er sendt til Mars med håb om at teste planetens overflade for liv - eller de forhold, der kan skabe liv - på den røde planet. Spørgsmålet om liv i form af bakterier (eller noget endnu mere eksotisk!) Findes på Mars diskuteres varmt, og kræver stadig et beslutsomt ja eller nej. Eksperimenter, der er foretaget lige her på Jorden, der simulerer forholdene på Mars og deres virkning på jordbakterier viser, at det er fuldstændigt muligt for visse bakteriestammer at forvitre Mars's hårde miljø.
Et team ledet af Giuseppe Galletta fra Institut for Astronomi ved Universitetet i Padova simulerede forholdene på Mars og introducerede derefter flere bakteriestammer i simulatoren for at registrere deres overlevelsesrate. Simulatoren - navngivet LISA (Laboratorio Italiano Simulazione Ambienti) - gengiver overfladeforhold på Mars med temperaturer mellem +23 og -80 grader Celsius (73 til -112 Fahrenheit), en 95% CO2-atmosfære ved lavt tryk på 6 til 9 millibar , og meget stærk ultraviolet stråling. Resultaterne - nogle af bakteriestammerne viste sig at overleve op til 28 timer under disse forhold, et fantastisk resultat, da der ikke er nogen steder på jordoverfladen, hvor temperaturerne bliver så lave, eller den ultraviolette stråling er så stærk som på Mars.
To af de testede bakteriestammer - Bacillus pumilus og Bacillus Nealsonii - er begge ofte brugt i laboratorieundersøgelser af ekstreme miljøfaktorer og deres virkning på bakterier på grund af deres evne til at producere endosporer, når de stresses. Endosporer er indre strukturer af bakterierne, der indkapsler DNA'et og en del af cytoplasmaet i en tyk væg for at forhindre, at DNA'et bliver beskadiget.
Gallettas team fandt ud af, at bakteriens vegetative celler døde efter kun få minutter på grund af det lave vandindhold og den høje UV-stråling. Endosporerne var imidlertid i stand til at overleve mellem 4 og 28 timer, selv når de blev udsat direkte for UV-lyset. Forskerne simulerede den støvede overflade af Mars ved at sprænge vulkansk aske eller støv af rødt jernoxid på prøverne. Når de blev dækket med støvet, viste prøverne en endnu højere procentdel af overlevelse, hvilket betyder, at det er muligt for en hårdfør bakteriestamme at overleve under jordoverfladen i meget lange perioder. Jo dybere under jorden en organisme er, jo mere gæstfri bliver betingelserne; vandindholdet øges, og UV-strålingen absorberes fra jorden ovenfor.
I betragtning af disse fund og alle de rige data, der kom ind sidste år fra Phoenix-landeren - især opdagelsen af perchlorater - synes det fortsat at være en plausibel bestræbelse at fortsætte søgen efter liv på Mars.
Selvom dette helt sikkert ikke er en bekræftelse af livet på Mars, viser det, at selv liv, der ikke er tilpasset planetens forhold potentielt kunne holde ud mod den ekstreme natur miljøet der, og boder godt for muligheden for Martian bakterielle livsformer. LISA-simuleringerne angiver også vigtigheden af at undgå krydskontaminering af bakterier fra Jorden til Mars på enhver videnskabelig mission, der rejser til planeten. Med andre ord, når vi endelig er i stand til endeligt at teste for livet på vores naboplanet, ønsker vi ikke at finde ud af, at vores jordbakterier har dræbt alle de oprindelige livsformer!
Kilder: Arxiv-papirer her og her.
