I de sidste par årtier har søgningen efter planter uden for solenergi skabt et væld af opdagelser. Mellem de mange direkte og indirekte metoder, der er anvendt af eksoplanetjægere, er tusinder af gigantkæmper, klippestruder og andre kroppe fundet, der kredser om fjerne stjerner. Bortset fra at lære mere om det univers, vi bor i, har en af de vigtigste drivkræfter bag disse bestræbelser været ønsket om at finde bevis for ekstrem jordisk intelligens (ETI).
Men formoder, at der er ETI'er derude, der også leder efter andre tegn på intelligens end deres egne? Hvor sandsynligt ville de være for at få øje på Jorden? Ifølge en ny undersøgelse foretaget af et team af astrofysikere fra Queen's University Belfast og Max Planck Institute for Solar System Research i Tyskland, ville Jorden kunne detekteres (ved hjælp af eksisterende teknologi) fra flere stjernesystemer i vores galakse.
Denne undersøgelse med titlen "Transit Synlighedszoner af solsystemets planet" blev for nylig offentliggjort i Månedlige meddelelser fra Royal Astronomical Society. Under ledelse af Robert Wells, en ph.d.-studerende ved Astrophysics Research Center ved Queen's University Belfast, overvejede teamet, om Jorden ville være detekterbar fra andre stjernesystemer ved hjælp af Transit Method.
Denne metode består af astronomer, der observerer stjerner for periodiske dips i lysstyrke, som tilskrives planeter, der passerer (dvs. transiterer) mellem dem og observatøren. Af hensyn til deres undersøgelse vendte Wells og hans kolleger konceptet for at afgøre, om Jorden ville være synlig for enhver art, der foretager observationer fra udsigtspunkter ud over vores solsystem.
For at besvare dette spørgsmål kiggede teamet efter dele af himlen, hvorfra en planet ville være synlig på tværs af solens flade - alias. “Transitzoner”. Interessant nok bestemte de, at de jordiske planeter, der er tættere på Solen (Merkur, Venus, Jorden og Mars) ville være lettere at opdage end gas- og isgiganterne - dvs. Jupiter, Saturn, Uranus og Neptune.
Mens gas / is-giganterne er betydeligt større, ville det være vanskeligere at opdage ved hjælp af transitmetoden på grund af deres langvarige kredsløb. Fra Jupiter til Neptune tager disse planeter omkring 12 til 165 år at afslutte en enkelt bane! Men vigtigere end det er det faktum, at de kredser om solen i meget større afstande end de jordiske planeter. Som Robert Wells anførte i en Royal Astronomical Society pressemeddelelse:
”Større planeter blokerer naturligvis for mere lys, når de passerer foran deres stjerne. Men den vigtigste faktor er faktisk, hvor tæt planeten er på sin moderstjerne - da de jordiske planeter er meget tættere på Solen end gasgiganterne, vil de sandsynligvis ses i transit. ”
I sidste ende, hvad teamet fandt var, at højst tre planeter kunne observeres hvor som helst uden for solsystemet, og at ikke alle kombinationer af disse tre planeter var mulige. For det meste ville en observatør se kun planeten, der foretager en transit, og det ville sandsynligvis være en stenet. Som Katja Poppenhaeger, en lektor ved School for Mathematics and Physics ved Queen's University Belfast og en medforfatter til studiet, forklarede:
”Vi estimerer, at en tilfældigt placeret observatør ville have nogenlunde en 1 ud af 40-chance for at observere mindst en planet. Sandsynligheden for at detektere mindst to planeter ville være cirka ti gange lavere, og at detektere tre ville være yderligere ti gange mindre end dette. ”
Hvad mere er, teamet identificerede tresåtte verdener, hvor observatører ville være i stand til at se en eller flere af solplaneterne foretage transit foran solen. Ni af disse planeter er ideelt beliggende til at observere transitter af Jorden, skønt ingen af dem er blevet betragtet som beboelige. Disse planeter inkluderer HATS-11b, 1RXS 1609 b, LKCA 15b, WASP-68b, WD 1145 + 017b og fire planeter i WASP-47-systemet (b, c, d, e).
Dertil estimerede de (baseret på statistisk analyse), at der kunne være så mange som ti uopdagede og potentielt beboelige verdener i vores galakse, som ville være gunstigt placeret til at opdage Jorden ved hjælp af vores nuværende teknologiniveau. Denne sidste del er opmuntrende, da der hidtil ikke er opdaget en eneste potentielt beboelig planet, hvor Jorden kunne ses foretage transit foran Solen.
Holdet indikerede også, at yderligere opdagelser foretaget af Kepler og K2 missioner vil afsløre yderligere eksoplaneter, der har "et gunstigt geometrisk perspektiv for at tillade transitdetekteringer i solsystemet". I fremtiden planlægger Wells og hans team at studere disse transitzoner for at søge efter eksoplaneter, som forhåbentlig vil afsløre nogle, der også kunne være beboelige.
Et af de definerende træk i SETI (Search for Extra-Terrestrial Intelligence) har været handlingen med at gætte, hvad vi ikke ved, baseret på hvad vi gør. I denne henseende er forskere tvunget til at overveje, hvad udenjordiske civilisationer ville være i stand til at basere sig på, hvad mennesker i øjeblikket er i stand til. Dette svarer til, hvordan vores søgning efter potentielt beboelige planeter er begrænset, da vi kun kender en, hvor der findes liv (dvs. Jorden).
Selvom det kan virke en smule antropocentrisk, er det faktisk i overensstemmelse med vores nuværende referenceramme. At antage, at intelligente arter kunne se på Jorden ved hjælp af de samme metoder, som vi gør, er som at kigge efter planeter, der går i kredsløb inden for deres stjernes beboelige zoner, har atmosfærer og flydende vand på overfladerne.
Med andre ord er det fremgangsmåden med "lavt hængende frugt". Men takket være igangværende undersøgelser og nye opdagelser udvides vores rækkevidde langsomt yderligere!
