Et vidt syn på NGC 300. Billedkredit: AAO-David Malin / Gemini Observatory. Klik for at forstørre
Ligesom arkæologer, der afslører en 'mistet by', har astronomer, der bruger det 8 meter store Gemini South-teleskop, afsløret, at galaksen NGC 300 har en stor, svag forlænget skive lavet af gamle stjerner og forstørrer den kendte diameter af galaksen med en faktor på to eller mere.
Fundet indebærer også, at vores egen Mælkevej Galaxy kunne være meget større, end de nuværende lærebøger siger. Forskere bliver også nødt til at forklare mysteriet om, hvordan galakser som NGC 300 kan danne sig med stjerner så langt fra deres centre.
Forskningen fra et australsk og amerikansk team af forskere blev netop offentliggjort i 10. august 2005-udgaven af Astrophysical Journal.
Holdet brugte Gemini Multi-Object Spectrograph på Gemini South-teleskopet i Chile og var i stand til klart at løse ekstremt svage stjerner på disken op til 47.000 lysår fra galakas centrum? Dobbelt så den tidligere kendte radius på disken . For at opdage disse stjerner blev der opnået billeder, der gik mere end ti gange? Dybere? end nogen tidligere billeder af denne galakse (figur 1).
? For nogle få milliarder år siden var udkanten af NGC 300 lyse forstæder, der ville have vist sig lige så tydeligt som dens indre metropol ,? sagde papirets hovedforfatter, professor Joss Bland-Hawthorn fra Anglo-Australian Observatory i Sydney, Australien. ? Men forstæderne er dæmpet med tiden og beboes nu kun af svage, gamle stjerner? Stjerner, der har brug for store teleskoper som Gemini South for at registrere dem.?
Fundet har store følger for vores egen galakse, da de fleste nuværende skøn sætter størrelsen af vores Mælkeveje på omkring 100.000 lysår eller ca. den størrelse, der nu estimeres til NGC 300.? Imidlertid er galaksen meget mere massiv og lysere end NGC 300 så på dette grundlag er vores galakse også sandsynligvis meget større, end vi tidligere troede? måske så meget som 200.000 lysår på tværs ,? sagde Bland-Hawthorn.
Den galakse, der holder ved med at fortsætte!
At tilføje disse overbevisende fund er det faktum, at holdet ikke fandt noget bevis for at trunke eller en pludselig "afskæring" af stjernepopulationen, set i mange galakser længere fra de centrale regioner.
Teammedlem professor Bruce Draine fra Princeton University forklarer: ”Det er svært at forstå, hvordan en så omfattende stjernedisk, der falder så jævn i densitet, kunne have dannet sig? dette er virkelig en enorm overraskelse for os. Fordi det tager utrolig lang tid at jævnt sprede stjerner fra en galakas centrale disk til disse ekstreme afstande, ser det ud til, at det er mere sandsynligt, at vi ser resultaterne af stjernedannelse, der fandt sted for længe siden, måske så meget som for ti milliarder år siden. ”
? Vi er nu klar over, at der er tydeligt forskellige typer galakse-skiver ,? sagde teammedlem professor Ken Freeman fra Research School of Astronomy and Astrophysics ved det australske National University. ? Sandsynligvis er de fleste galakser afkortet? Stjernetætheden af stjerner på disken falder kraftigt. Men NGC 300 ser ud til at fortsætte for evigt. Tætheden af stjerner på disken falder meget glat og gradvist.?
Observatører trak NGC 300 disk disk s disk ud til det punkt, hvor overfladetætheden af stjerner svarede til en tusindedel af en sol pr. Kvadrat lysår. ? Dette er den mest udvidede og diffuse befolkning af stjerner nogensinde set ,? sagde Bland-Hawthorn.
NGC 300 er et spiralmedlem i Sculptor-gruppen af galakser, den nærmeste ekstragalaktiske klynge til os, og er omkring 6,1 millioner lysår væk. De fleste af dens stjerner ligger i en temmelig flad disk, hvilket gør det tilsyneladende at være en meget normal spiralgalakse som vores Mælkevej. NGC 300 er den første galakse uden for vores lokale gruppe, der er undersøgt til denne dybde. Der er kun blevet undersøgt to andre til sådanne svage niveauer, Andromeda-galaksen og dens nabo M33, begge i vores lokale gruppe (se tilstødende baggrundsoplysningsboks).
Forskerne har fået mere tid på Gemini South til at bestemme nøjagtigt, hvilken slags stjerner de ser i udkanten af NGC 300, og til at foretage lignende undersøgelser af andre galakser.
? Vi har stadig meget at lære om, hvordan galakser som vores dannes ,? sagde Bland-Hawthorn. ? Vores næste Gemini-observationer, som vi har planlagt til senere på året, skulle give endnu vigtigere spor og forhåbentlig endnu flere overraskelser !?
Originalkilde: Gemini Observatory
