NASAs Dawn-rumfartøj er slået ned til den nærmeste bane over monster-asteroiden Vesta, som håndværkets kameraer og spektrometre nogensinde vil skimte, og sonden er begyndt at sende disse billeder i højeste opløsning til ængsteligt venter forskere tilbage på Jorden.
Daggry ankom til sin Lavhøjde Mapping Orbit, kendt som LAMO, den 12. december 2011 og vil fortsætte med at cirkulere næsten 130 mil (210 kilometer) over Vesta i mindst de næste 10 uger. Hver bane tager ca. 4,3 timer.
NASA har nu frigivet den første batch af sprøde nye nærbilleder taget af indramningskameraet den 13. december og viser den stipplede og klumpede overflade i en udsøgt fin detalje, der aldrig er set før.
Fotomontagen nedenfor viser sider ved side af den samme del af Vestanoverfladen i stadigt stigende opløsning og klarhed fra stadig lavere højder.
Billedgalleriet i høj opløsning afslører højdepunkter i fin skala, såsom mange små kratere, riller og lineaments, jordskred og nedfald, ejecta fra tidligere kolossale påvirkninger og små outcrops af lyse og mørke materialer.
Videnskabsteamet, ledet af rektor-efterforsker, prof. Chris Russell fra UCLA, mener, at Vesta faktisk er mere som en planet end en asteroide baseret på de hidtil opnåede data.
”Vesta er den mindste jordiske planet i vores solsystem”, sagde Russell til Space Magazine. ”Vi har ikke en god analog til Vesta andre steder i solsystemet.”
De primære videnskabelige mål ved LAMO-bane er at måle de grundlæggende forekomster på overfladen af Vesta med den amerikanske bygget gammastråle og neutrondetektor (GRaND) og at undersøge den indre struktur af asteroiden ved at måle tyngdekraftsfeltet.
Vesta er en proto-planet dannet kun få millioner år efter fødslen af solsystemet, hvis evolution til en større planet blev stoppet koldt af den enorme tyngdepåvirkning fra planeten Jupiter.
Forskere pløjer gennem tusinder af billeder og millioner af spektrale målinger for at hente ledetråde om solsystemets oprindelse og udvikling, der er blevet bevaret på den hidtil uudforskede verden.
”Vesta er et overgangsorgan mellem en lille asteroide og en planet og er unik på mange måder,” siger missionsforsker Vishnu Reddy fra Max Planck-instituttet for solsystemundersøgelser i Katlenburg-Lindau, Tyskland. ”Vesta er i modsætning til andre asteroider, vi har besøgt indtil videre.”
Efter at have afsluttet LAMO-målingerne, vil Dawn igen spiral tilbage til en højere højde for yderligere dataindsamling især på den usete nordpol, som nu er i mørke.
Dawn fortsætter med at bane rundt Vesta indtil juli 2012, hvor det vil skyde sit ion-fremdrivningssystem op og afgår til Ceres, det største organ i det største asteroidebælte mellem Mars og Jupiter.
"Hvad kan være mere spændende end at udforske en fremmed verden, der indtil for nylig var næsten ukendt!" Dr. Marc Rayman fortalte Space Magazine. Rayman er Dawns Chief Engineer fra NASAs Jet Propulsion Lab (JPL) i Pasadena, Calif.
”Dawn fortsætter med at indsamle gammastrålespektre og neutronspektre,” rapporterer Rayman. ”Bonusafbildning hos LAMO giver billeder mere end tre gange bedre end dem, der er erhvervet i kortkredsløbet til høj højde (HAMO). Hver uge i denne lave højde bruger Dawn sit ion-fremdrivningssystem til at finjustere sin bane. Den første af disse ugentlige kredsløbsjusteringer blev udført den 17. december. ”
Indrammingskameraerne er bygget af Max Planck Institute for Solar System Research i Tyskland.
En skattekiste af spektakulære Vesta-nærbilleder strømmer på dette tidspunkt til hjemmeplaneten, og vi har mange flere godbidder at vise.
Læs fortsatte funktioner om Dawn af Ken Kremer her:
Feriehilsener fra en fremmed snemand på Vesta
Dawn svæver til den laveste bane rundt om Vesta - Unveiling Spectacular Alien World
Rainbow of Colors afslører Asteroid Vesta som mere som en planet
Vrooming over Vivid Vestan Vistas in Vibrant 3 D - Video
NASA Planetary Science Trio hædret som 'Det bedste af det, der er nyt' i 2011 - nysgerrighed / daggry / MESSENGER
Dawn opdager 2nd Giant South Pole Impact Basin på Slående Dichotomous Vesta
Fantastisk ny udsigt over Mt. Everest of Vesta
Dramatiske 3 D-billeder viser Vestas Pockmarked, bjergagtige og Groovy Terrain
