NASAs langlivede Opportunity Mars-rover har afsluttet en tre måneder lang efterforskning af Santa Maria-krateret langs stien mod sit største mål nogensinde, Endeavour-krateret, ca. 22 kilometer i diameter. Santa Maria har samtidig tilbudt en række fantastiske udsigter og en videnskabelig bonanza som en værdig måde station i roverne nu syv år lang overland ekspedition over Martian sletterne i Meridiani Planum.
Muligheden fik landfald i den vestlige kant af Santa Maria den 15. december 2010 (Sol 2450) efter en lang og besværlig rejse på ca. 19 kilometer siden afgang fra Victoria Crater for næsten to og et halvt år siden i september 2008. Santa Maria er største krater, som roveren vil møde på den episke vandring mellem Victoria og Endeavour.
Videnskabsteamet besluttede, at Santa Maria ville være det bedste sted for et mellemstop samt tillade en fokuseret videnskabsundersøgelse på grund af påvisning af attraktive aflejringer af hydratiserede mineraler. Stadionet og det ovale formede krater er ca. 80 til 90 meter bredt (295 fod) og ca. ni meter i dybden.
Muligheden er siden blevet omhyggeligt kørt rundt på læberne i det stejle vægede krater i en mod urets retning for at nå de meget interessante hydratiserede sulfater på den anden side. Rover lavede adskillige stop undervejs for at indsamle lange baseline stereobilleder med høj opløsning, hvilket skabte 3D digitale højdekort og undersøger flere klipper i dybden.
Muligheden blev rettet mod Santa Maria baseret på data indsamlet fra Mars bane ved mineralkortlægningen CRISM-spektrometer - ombord Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) - som indikerede tilstedeværelsen af eksponeringer af vandbærende sulfataflejringer ved den sydøstlige kant af krateret.
”Santa Maria er et relativt frisk slagkrater. Det er geologisk meget ung, næppe eroderet overhovedet og svært at datere kvantitativt, ”sagde Ray Arvidson fra Washington University i St. Louis. Arvidson er stedfortræder for efterforskere for ånderne og mulighederne.
Roveren måtte alligevel tage en pause i sin ophold til Endeavour på grund af en restriktiv periode med solforbindelse. Konjunktion er den periode, hvor solen er direkte mellem Jorden og Mars og resulterer i en midlertidig periode med kommunikationsforstyrrelser og blackouts.
Under samlingen - som varede fra 28. januar til 12. februar - forblev roveren stille. Ingen kommandoer blev opkoblet til muligheden ud af forsigtighed om, at en kommandooverførsel kunne forstyrres og potentielt kunne have en negativ virkning.
Med fordel giver pausen i bevægelse også forskerne mulighed for at foretage en lang integrationsvurdering af sammensætningen af et udvalgt mål, som de ellers måske ikke har foretaget.
I midten af januar 2011 var muligheden nået stedet - kaldet 'Yuma' - ved den sydøstlige kant af krateret, hvor der var fundet vandbærende sulfataflejringer. En undersøgelse af disse mineraler vil hjælpe med at informere forskere om potentialet for bevarbarhed på dette sted på Mars's overflade.
Muligheden knækkede en samling af rå billeder fra 'Yuma', som Marco Di Lorenzo og jeg selv samlet i en panoramafotomosaik (vist ovenfor) for at illustrere placeringen. Den højopløsningsversion blev valgt til at vises på Astronomy Picture of the Day den 29. januar 2011.
Roveren drejede nogle få grader for at opnå en bedre position til indsættelse af Opportunity's robotarm, formelt kendt som instrumentinstallationsenheden eller IDD, til et mål inden for rækkevidde af våbenvidenskabelige instrumenter.
”Muligheden sidder ved den sydøstlige kant af Santa Maria,” fortalte Arvidson mig. ”Vi brugte Opportunity's Rock Abrasion Tool (RAT) til at børste et valgt mål, og Moessbauer-spektrometret blev placeret på det børstede outcrop. Dette sted blev navngivet 'Luis De Torres', sagde Arvidson.
'Luis De Torres' blev valgt på baggrund af det lyse, omfattende outcrop i den region, hvor CRISM ser bevis på en hydratiseret sulfatunderskrift. ”
Muligheden analyserede 'Luis De Torres' med succes med alle instrumenter placeret i slutningen af robotarmen; herunder det mikroskopiske imager (MI), røntgenstråle-spektrometret alfa-partikel (APXS) og derefter Moessbauer-spektrometret (MB) til en multi-ugers integration af dataindsamling.
Efter at have fremkommet med et godt helbred fra sammenhængen, udførte roveren en 3 millimeter dyb slibning på 'Luis De Torres' med RAT i midten af februar 2011 for at lære mere om klippernes indre sammensætning. Muligheden knækkede derefter en række mikroskopiske billeder og opsamlede spektre med APXS-spektrometeret.
Rover fortsatte derefter sin retning mod uret langs den østlige kant af krateret og kørte nordpå ca. 30 meter langs kraterranden til et nyt udsat klippemål - uformelt navngivet 'Ruiz Garcia' for at samle flere APXS-spektre og mikroskopiske billeder. Se vores mosaik, der viser “Ruiz Garcia” ved kraterens læbe (ovenfor).
Muligheden afsluttede efterforskningen af den østlige side af Santa Maria i marts ved at knipse et par flere panoramaer i høj opløsning, før de genoptog drevet til kretset Endeavour, der ligger ca. 6,5 kilometer væk.
Endeavour er Mulighedens ultimative mål i vandreturen over Marsdynerne, fordi det besidder udsættelser af en hidtil uudforsket type endnu mere eldgamle hydratiserede mineraler, kendt som phyllosilicater, der dannes i neutralt vand, der er mere befordrende for livsdannelsen.
