For flere nætter siden afkøles det interstellare rum landskabet, da temperaturerne faldt godt under nul. De syntes kun at blive lysere, efterhånden som luften blev skarpere.
Mælkevejen spredte sig mellem disse velkendte konstellationer som en flod, der dampede i kulden. Navnet har altid været lidt forvirrende, da det refererer til både det mælkeagtige bånd af stjernelys og selve galaksen. Hver eneste stjerne, du ser om natten, hører til vores galakse, en 100.000 lysårs bred fladskiven disk, der skinner med over 400 milliarder solskin.
Jorden, solen og planeter hænger sammen inden i mellemplanet på disken, så når vi ser lige ind i den, stiger tætheden af stjerner op over tusinder af lysår for at danne et tykt bånd over himlen. Da de fleste af stjernerne er meget fjerne og derfor svage, kan de ikke ses individuelt med det blotte øje. De smelter sammen for at give Mælkevejen et mælkeagtigt eller diset look.
I en snestorm skelner vi let individuelle snefnug, der falder foran vores ansigt, men når vi ser på afstanden, flager de sammen for at skabe en hvid, tåget uklarhed. Udskift snefnugene med stjerner, og du har Mælkevejen - med en advarsel. Hvis vi boede i midten af vores galakse, ville himlen være mælkeagtig med stjerner i alle retninger ligesom den snestorm, men da solen indtager det flade plan, ser de kun ud som tyk, når vores synslinie er rettet langs galakas ækvator. Se over og under disken, og stjernerne tyndes hurtigt ud, når vores blik trænger gennem galakseplanet og ind i intergalaktisk rum.
Hvis du kunne flyde i rummet et stykke fra Jordens strålende kugle, ville du se, at Mælkevejen båndet passerer over, omkring og under dig som en kæmpe hula-hoop. Tilbage på jorden kan vi kun se omkring to tredjedele af bandet i løbet af et år. Den anden tredjedel er under horisonten og er kun synlig fra den modsatte halvkugle, hvilket giver endnu en god grund til at tage turen til Tahiti eller Ayers Rock i Australien.
Få kender vinterversionen af Mælkevejen, der står over den sydøstlige horisont omkring kl. 10: 30-11 kl. lokal tid på måneløse nætter i begyndelsen af december. Ingen overraskelse, i betragtning af at det næppe sammenligner med lysstyrken i sommerversionen. Dette har meget at gøre med hvor solen er placeret inde i galaksen, ca. 30.000 lysår væk fra centrum eller mere end halvvejs til kanten.
På det sene efterår og vinteraften vender vores planet over for galakas ydre forstæder og landskab, hvor stjernerne tyndes ud, indtil de giver plads til relativt stjerneløst intergalaktisk rum. Faktisk ligger centrum af Mælkevejen ikke langt fra stjernen El Nath (Beta Tauri), hvor Tyren møder Auriga. Mens det uklare band på Mælkevejen stadig er synligt gennem Auriga og Tyren, er det tyndt og anæmisk sammenlignet med sommerens billowy stjernehimmel.
Ved aftenen i juli og august står vi mod galakseens centrum, hvor 30.000 lysår værdige stjerner, stjerneskyer og tåge stak op for at udmatte Mælkevejen i en lys, tykt bue om sommeraftener sammenlignet med vinterens tynde velling.
Vintermælkevejen starter øst for strålende Sirius og græsser østsiden af Orion, før han stiger ind i Gemini og Auriga og går over i den vestlige himmel til Cassiopeias "W". Kikkert og teleskoper opløser det til individuelle stjerner og stjerneklynger og hjælper os med at værdsætte, hvad et virkelig smukt og rigt sted vores galaktiske hjem er.
Få seværdigheder, der imponerer os med omfanget og omfanget af, hvor vi bor, end at se Mælkevejen under en mørk himmel under stilheden i en vinteraften. Forestil dig Jorden og dig selv som medlemmer af det glødende tæppe af stjerner, og når du ikke længere kan tage kulden, kan du nyde den lækre fornøjelse ved at træde ind for at åbne og varme op. Du har været på en lang rejse.
