Skyerne, de er uh Changin '... Jeg kan huske at jeg læste i Astronomi magasin waaaay tilbage i slutningen af 1990'erne (i disse dage blev der spredt nyheder i virkeligheden papir magasiner) om en varm ny konstellation af satellitter, der siges at blusse på en forudsigelig måde.
Dette er Iridium-satellitkonstellationen, en serie på 66 aktive satellitter og seks in-orbit og ni jordreservedele. Navnet 'Iridium' kommer fra elementet med atomnummer 77 med samme navn (det oprindelige projekt forestilte 77 satellitter i lav jordbane), og satellittene betjener brugere med global satellitdækning.
I årenes løb er Iridium-satellitsignaler blevet et almindeligt syn på nattehimlen ... men det kan ændre sig snart.
Den næste generation af Iridium-kommunikationssatellitter begynder at blive lanceret senere i år gennem 2017.
Den første lancering, der er kendt som Iridium-NEXT, er indstillet til oktober i år fra Dombarovsky-flybasen Rusland på toppen af en konverteret ICBM Dnepr-raket. Dnepr kan transportere to satellitter ved hver lancering, og SpaceX har også for nylig accepteret at indsætte 70 satellitter i løbet af syv missioner, der blev lanceret fra Vandenberg Air Force Base i Californien senere på året.
Både de oprindelige Iridium-satellitter og Iridium NEXT betjenes af Iridium Communications Incorporated. De originale satellitter blev bygget af Motorola og Lockheed Martin, og den primære kontrakt for Iridium NÆSTE konstruktion gik til Thales Alenia Space.
Der er også flere fascinerende spørgsmål omkring Iridium-stjernebilledets historie, både fortid og nutid.
Oprindeligt felt af Motorola i 1990'erne skulle satellittelefoner være ”den næste store ting”, indtil mobiltelefoner overtog. Tænket i slutningen af 1980'erne var begrebet satellittelefoner praktisk talt forældet, før den første Iridium-satellit stod op fra jorden. De høje omkostninger ved satellittelefontjenester forsikrede, at de aldrig kunne klare at konkurrere med den eksplosive vækst inden for mobiltelefonindustrien, og satellittelefoner fandt i bedste fald kun nicheprogrammer til fjernbetjening over hele verden. Iridium Communications erklærede konkurs i 1999, og $ 6 milliarder USD-projektet blev købt af en gruppe private investorer for kun $ 35 millioner dollars.
Den oprindelige Iridium-konstellation anvendte et unikt system med inter-satellitforbindelser, så de direkte kunne dirigere signaler fra satellit til satellit. Iridium NEXT vil bruge en innovativ L-bånd faset array antenne, der giver mulighed for større båndbredde og hurtigere dataoverførsel. Iridium NÆSTE konstellation er planlagt til sidst at indeholde 81 satellitter inklusive reservedele, og systemet vil være meget mere robust og pålideligt.
Iridium NEXT-stjernebilledet vil også have en hård konkurrence, da Google, SpaceX og OneWeb også søger at komme ind i branchen inden for satellit-internet og kommunikation. Dette vil også placere hundreder af nye satellitter - for ikke at nævne den voksende flok CubeSats - i en allerede meget overfyldt region med lav jordskreds. Iridium 33-satellitkollisionen med den nedlagte Kosmos 2251-satellit i 2009 fremhævede de igangværende problemer omkring rumrester.
Virksomheden ansøgte om en plan om at deorbit den oprindelige Iridium-konstellation, der starter i 2017, så snart de nye Iridium NEXT-satellitter er på plads.
Nu ved jeg, hvad spørgsmålet om timen er, da det ofte er, at vi får fra andre satellitspottere og elskere af kunstige ting, der blinker på himlen:
Vil Iridium NÆSTE satellitter blusse op på en måde, der ligner deres forgængere?
Desværre er udsigterne ikke gode. Mangler Iridium NÆSTE er de tre store køleskabsstore antenner, der er kilden til disse strålende -8 lysstyrker. Og selvom disse fakkel ikke var Iridiums eneste mission, var de helt sikkert sjove at se på!
David Cubbage, associeret direktør for NÆSTE rumfartøjsudvikling og satellitproduktion for nylig fortalte Space Magazine:
”Det var meget spændende, da vi først opdagede, at Iridium Block 1-satellitbiler (SVs) reflekterede sollyset i en koncentreret” bluss ”, der kunne ses på nattehimlen. Det unikke design af Block 1 SV med tre meget reflekterende Main Mission Antennas (MMA) placeret i en vinkel fra SV-kroppen, er det, der fik det til at ske. Til Iridium NÆSTE konstellation vil SV'erne blive bygget under et andet design med en enkelt MMA, der vender mod Jorden - et design, der kræver færre dele, der ikke behøver at være så reflekterende. Som et resultat vil det sandsynligvis ikke producere de spektakulære blusser fra Block 1-designet. ”
Men fortvivl ikke. Selvom det to årti 'Age of the Iridium flare' muligvis er ved at ende, kan masser af andre satellitter, herunder Hubble-rumteleskopet, MetOp-A og B, og COSMO-SkyMed-serien med satellitter lejlighedsvis 'langsom flare' . Vi så for nylig noget lignende under et pas på den amerikanske luftforsvars superhemmelige ATV-4-rumfartøj, der i øjeblikket udfører sin OTV-4-mission, hvilket antyder, at et stort reflekterende solcellepanel i øjeblikket kan være indsat.
Og selvom vejen til kommerciel levedygtighed for satellitinternet og kommunikation er en hård vej, håber vi, at den faktisk starter hurtigt ... vi elsker personligt tanken om at kunne holde forbindelsen overalt overalt i verden.
Sørg for at fange disse Iridium-fakkel, mens du kan ... vi fortæller snart fremtidige generationer af amatørastronomer, at vi husker "tilbage når ..."
-Tjek chancerne for, at den næste Iridium-flare kommer til en himmel i nærheden af dig på Heavens-Over.
