Med kun et introduktionskursus i videnskab er det let at tænke, at forskere nøje følger den videnskabelige metode. Og når en overraskelse præsenterer sig, falder bogen med titlen "Videnskabelig metode 101" ofte i papirkurven. Kort sagt, videnskab har brug for - og måske trives - dum lykke.
Tag enhver videnskabelig mission. Ofte designet til at gøre en ting, en mission har en tendens til at åbne et bemærkelsesværdigt vindue på noget uventet. Nu har NASAs Kepler-rumteleskop, designet til at jage planeter i vores egen galakse, hjulpet til at måle et objekt langt mere fjernt og mere massivt end nogen af dets detekterede planeter: et sort hul.
KA1858 + 4850 er en Seyfert-galakse med en aktiv supermassiv sort hul, der fodrer på nærliggende gas. Det ligger mellem konstellationerne Cygnus og Lyra cirka 100 millioner lysår væk.
I 2012 leverede Kepler en meget nøjagtig lyskurve over galaksen. Men holdet, ledet af Liuyi Pei fra University of California, Irvine, var også afhængige af jordbaserede observationer for at komplimentere Kepler-dataene.
Tricket er at se på, hvordan galakseens lys varierer over tid. Lyset, der først udsendes fra akkretionsdisken, bevæger sig et stykke inden det når en gassky, hvor det absorberes og genudsendes kort tid senere.
Måling af tidsforsinkelsen mellem de to udsendte lyspunkter fortæller størrelsen på mellemrummet mellem akkretionsskiven og gasskyen. Og måling af bredden af det udsendte lys fra gasskyen fortæller hastigheden af gassen, der bevæger sig i nærheden af det sorte hul (på grund af en effekt kendt som Doppler-udvidelse). Sammen giver disse to målinger astronomer mulighed for at bestemme massen af det supermassive sorte hul.
Pei og hendes kolleger målte en tidsforsinkelse på ca. 13 dage og en hastighed på 770 kilometer i sekundet. Dette gjorde det muligt for dem at beregne en central sort hulmasse på ca. 8,06 millioner gange solens masse.
Resultaterne er blevet offentliggjort i Astrophysical Journal og er tilgængelige online.
