Vær forsigtig, næste gang du skifter kattedyr - kattehul kan bære en afskyelig parasit, der måske er meget mere udbredt end troet, siger forskere.
Katte i USA frigiver hvert år omkring 2,6 milliarder pund (1,2 mio. Tons) afføring i miljøet. Kattemøbel bærer parasitten Toxoplasma gondii, en encellet organisme, der skaber smitsomme stoffer kaldet oocyster. Disse oocyster kan inficere gravide kvinder og forårsage medfødte problemer hos babyen, såsom døvhed, anfald, øjenskader og mental retardering. Parasitten inficerer også mennesker med kompromitterede immunsystemer, såsom dem med HIV / AIDS.
Efter gennemgang af tidligere undersøgelser af parasitten mener et forskerhold, at Toxoplasma parasit kan være et betydeligt folkesundhedsmæssigt problem ved at inficere mennesker, der ellers er sunde. Andre undersøgelser har endda knyttet parasitten til skizofreni, depression, selvmordsadfærd og lavere skolepræstation hos børn.
I de sidste fem år har forskere undersøgt, hvor længe Toxoplasmaoocysts forbliver levedygtig. "Hvad sker der med disse oocyster i legepladser?" sagde studieforsker E. Fuller Torrey, en psykiater ved Johns Hopkins University Medical Center i Chevy Chase, Md. "Jeg sammensatte de data, vi har, og fandt det foruroligende."
Foruroligende tendens
Torrey og hans kolleger gennemgik undersøgelser af parasitten. Antallet af katte i USA vokser - katte katte steg fra 55 millioner til 80 millioner fra 1989 til 2006, og antallet af vildkatte estimeres til mellem 25 og 60 millioner. Undersøgelser viser, at cirka 1 procent af katte kaster de infektiøse oocyster til enhver tid. Disse oocyster kan overleve i mindst 18 måneder, og kun en enkelt er nødvendig for at forårsage en infektion, ifølge tidligere forskning.
Andre dyr, ligesom får og kvæg, kan også erhverve parasitten ved at indtage den inficerede katteafføring. Mennesker kan erhverve det ved at spise rå eller underkokt dyr, der er inficeret. I lande som Frankrig eller Etiopien, hvor rå mad er almindelig, er forekomsten af infektioner meget højere, fortalte Torrey til LiveScience. Folk bliver også inficeret gennem forurenet vandforsyning. Det har længe været kendt, at parasitten kan overleve i kattesand, hvor oocysterne aerosoliseres efter 24 til 48 timer, sagde Torrey. På samme måde kunne børn få infektionen ved at lege i sandkasser, og gartnerne kunne erhverve den fra vegetabilske pletter, fordi katte ofte aflaster sig selv i disse områder.
"Det er en bemærkelsesværdig kompleks parasit. Den er meget mere kompliceret end en virus og har mange flere gener," sagde Torrey. Mikroben er kendt for at inficere rotter og ændre deres opførsel, hvilket får dem til at være mindre bange for lugten af katteurin. Dette gør det lettere for rotterne at blive spist af katte, hvilket giver parasitten tilbage til sin vært.
Parasitforebyggelse
Behandlinger findes, men ingen er meget effektive, sagde Torrey. De fleste mennesker har ikke langtidsvirkninger, men det er ikke klart, hvorfor nogle gør det. Genetisk disponering eller alder på infektionstidspunktet kunne spille en rolle, sagde Torrey.
Der er behov for mere forskning for at forstå de risici, der er forbundet med Toxoplasma parasit. I mellemtiden gik Torrey ind for at kontrollere kattepopulationer, især vildtlevende. Børns sandkasser skal være dækket. Gartnere skal bære handsker og vaske deres grøntsager. Og katteejere skal bortskaffe kattesand korrekt - i skraldespanden, ikke ned på toilettet (og gravide bør overhovedet ikke ændre det).
"Ingen af os siger, at katte ikke burde være kæledyr," sagde Torrey, men "der er nogle ulemper ved alle kæledyr, og nogle ulemper ved katte, som vi burde være opmærksomme på."
