Et af de mest bemærkelsesværdige træk i den moderne rumalder er måden, hvorpå nye deltagere kommer ind i krisen. Ud over de traditionelle kandidater - NASA og Roscosmos - er Kina blevet en vigtig spiller i rummet i de seneste årtier. Og i 2022 vil Indien ifølge de nylige erklæringer også tilslutte sig klubben, når det bliver den fjerde nation, der sender en besætningsmission til rummet.
Under et møde på kabinetniveau, der fandt sted fredag den 25. december, bebudede den indiske regering, at den indiske rumforskningsorganisations (ISRO) første besætning til rummet vil bestå af et tre-astronauthold, der bliver sendt til bane. Regeringen meddelte også, at de havde et godkendt budget på 1,4 mia. Dollars til finansiering af udviklingen af den nødvendige teknologi og infrastruktur til programmet.
Beslutningerne om at sende astronauter til rummet blev først annonceret af premierminister Narendra Modi den 15. august under Indiens uafhængighedsdag-fejring. På det tidspunkt instruerede Modi ISRO til at udføre en besætningsopgave til bane i 2022, hvilket ville falde sammen med 75-årsdagen for, at Indien fik sin uafhængighed.
En måned senere, i løbet af den sjette årlige Bengaluru Space Expo (BSX 2018), fremviste ISRO og dens kommercielle arm (Antrix Corporation Ltd) rumdragtene, som astronauterne ville bære til missionen. Der blev også vist besætningens flugtmodul, der vil tage astronauterne ud i rummet, som blev testet med succes i juli 2018.
Kabinettet havde imidlertid endnu ikke godkendt erklæringen eller forpligtet de nødvendige midler ad gangen. Men med denne seneste erklæring har den indiske regering erklæret, at det er alt sammen med at sende astronauter til rummet og styrke sin rivalisering med Kina. Erklæringen gjorde det også klart, at Indien har til hensigt at blive en ”samarbejdspartner i fremtidige globale rumudforskningsinitiativer med langsigtede nationale fordele.”
Erklæringen indikerede også, at besætningsflyvningen ville variere i varighed fra en orbitalperiode til højst syv dage. Inden astronauterne gik ud i rummet, ville to ubesatte missioner blive lanceret ved hjælp af ISRO's Geosynchronous Satellite Launch Vehicle (GSLV Mk. III) og Gaganyaan ("sky-vehicle") rumfartøjet.
Mens der endnu ikke er fastlagt en bestemt dato, sagde regeringen, at besætningsflyvningen finder sted ”inden for 40 måneder” fra fredagens møde. Og til en pris af 1,4 milliarder dollars, vil det være det billigste rumprogram til dato. Til sammenligning sendte Kina astronauter til rummet for første gang i 2003 med sit Shenzhou-program, der koster mere end 2,3 milliarder dollars.
I mellemtiden koster Project Mercury - NASAs første besætningsopgaver til bane, der løb fra 1958 til 1963 - anslåede 1,6 milliarder dollars, mens Apollo-programmet kostede cirka 174,5 milliarder dollars. Denne seneste erklæring er væsentlig, fordi Indien håber at udføre månemissioner i den nærmeste fremtid. Dette forventes at begynde med ISROs første ubesatte mission til Månen i 2019.
Mens Indien håber, at dets lave omkostningsprogram giver det en fordel på rummarkedet (især hvad angår kommercielle satellitter), håber det også, at programmet vil styrke landets økonomi, skabe job og anspore til udvikling af teknologi. Regeringen håber også, at dette program vil give Indien mulighed for at blive en mere aktiv partner i initiativer som Den Internationale Rumstation (ISS) og månens efterforskning.
Denne mission vil også være den seneste i række meget imponerende fremskridt foretaget af ISRO i det sidste årti. Disse inkluderer lanceringen af Indias første månefyser (Chandrayaan-1) i 2008, Mangalayaan-missionen - alias. Mars Orbiter Mission (MOM) - i 2013, og en record-setting udrulning af 104 satellitter i en enkelt lancering det sidste år.
