Først set af amatørastronomer tilbage i december, har den kraftige sæsonbestemte storm, der siden blomstrede i et planetindpakket skår af klyngende skyer, fået en vis gennemgang af Cassini og European Southern Observatory's Very Large Telescope array beliggende højt i den chilenske ørken.
Billedet ovenfor viser tre udsigter over Saturn erhvervet den 19. januar: den ene af amatørastronom Trevor Barry taget i synligt lys og de næste to af VLTs infrarøde VISIR-instrument - et taget i bølgelængder følsomme over for lavere atmosfæriske strukturer en følsom over for højere højde funktioner .
Mens stormbandet tydeligt kan skelnes i billedet med synligt lys, er det de infrarøde billeder, der virkelig intriger forskere. Lyse områder kan ses langs stormens sti, især i billedet i højere højde, der markerer store områder med opvarmning af varmere luft, der er steget dybt inde i Saturns atmosfære.
Saturns atmosfære, som normalt er relativt stabil, udviser kraftige storme som denne, når de flytter ind i sin varmere sommersæson omkring hvert 29. år. Dette er kun den sjette sådan storm, der er dokumenteret siden 1876, og den første, der studeres både i termisk infrarød og ved kredsning af rumfartøjer.
Stormens oprindelige virvel var ca. 5.000 km (3.000 miles) bred og overraskede forskere og astronomer med dens styrke, størrelse og skala.
"Denne forstyrrelse på Saturns nordlige halvkugle har skabt et gigantisk, voldsomt og komplekst udbrud af lyst skymateriale, der har spredt sig for at omkranse hele planeten ... intet på Jorden kommer tæt på denne magtfulde storm."
- Leigh Fletcher, hovedforfatter og Cassini-teamforsker ved University of Oxford i Storbritannien.
Oprindelsen af Saturns storm kan svare til dem fra en tordenvejr her på Jorden; varm, fugtig luft stiger ind i den køligere atmosfære som en konvektiv pluge, der genererer tykke skyer og turbulente vinde. På Saturn stansede denne masse varmere luft gennem stratosfæren og interagerede med de cirkulerende vinde og skabte temperaturvariationer, der yderligere påvirker atmosfærens bevægelse.
Temperaturvariationerne vises i de infrarøde billeder som lyse “stratosfæriske beaconer”. Sådanne funktioner er aldrig set før, så forskere er endnu ikke sikre på, om de ofte findes i denne slags sæsonbestemte storme.
”Vi var heldige med at have et observationsløb planlagt til begyndelsen af 2011, hvilket ESO gjorde det muligt for os at bringe frem, så vi kunne observere stormen så hurtigt som muligt. Det var endnu et held, at Cassinis CIRS-instrument også kunne observere stormen på samme tid, så vi havde billeddannelse fra VLT og spektroskopi af Cassini til sammenligning. Vi fortsætter med at observere denne begivenhed, der er en gang i generationen. ”
- Leigh Fletcher
En separat analyse ved hjælp af Cassinis visuelle og infrarøde kortlægningsspektrometer bekræftede stormen er meget voldelig, uddybning af større atmosfæriske partikler og oprivning af ammoniak fra dybt i atmosfæren. Andre Cassini-videnskabsfolk studerer den udviklende storm, og et mere omfattende billede vil snart komme frem.
Læs NASA-artiklen her, eller nyhedsmeddelelsen fra ESO her.
