Knap genkendelig i skumringen før daggry og optrådte som en uhyggelig, spøgelseslignende figur, Space Shuttle Atlantis og hendes firemandsbesætning gled hurtigt til en sejrrig landing på Kennedy Space Center, der lukkede NASAs tre årti lange Space Shuttle Era - i blink af øje, det var over.
Atlantis rørte næsten usynligt ned på bane 15 ved Shuttle Landing Facility kl. 05:57 EDT og rullede til et øjeblik et øjeblik for at afslutte historien med 13 dages flyvning til den internationale rumstation og tilbage. Under STS-135-missionen kørte Atlantis om jorden 200 gange og rejste 5.284.862 miles.
Det samlede veteranbesætningssted for rumflygere består af shuttle-kommandant Chris Ferguson, pilot Doug Hurley og Mission Specialists Sandra Magnus og Rex Walheim.
Endeligheden af det hele var på en gang grundigt utroligt, at skyttelbussen aldrig ville flyve igen, men helt definitive ved 'hjulstop', som vi var vidne til afslutningen på en historisk og storslået æra i menneskelig rumfart.
Alle, der var til stede på shuttle-landingsstrimlen, udsendte en høj jubel og taknemmelig bifald ved den sikre afslutning af den 135. og sidste flyvning i NASA's Space Shuttle-program - siden den første eksplosion af Columbia på STS-1-missionen den 12. april 1981.
”Mission complete, Houston,” radioede kommandør Ferguson. ”Efter at have serveret verden i over 30 år, har rumfærgen tjent sin plads i historien. Det er afsluttet. ”
Men den synkende erkendelse af, at Amerika i det nøjagtige øjeblik samtidig og frivilligt havde mistet 100% af vores oprindelige nationale kapacitet til at sende mennesker og fragt til Den Internationale Rumstation, er mildest sagt meget bekymrende.
Afslutningen af shuttle-programmet markerede også afslutningen på beskæftigelsen for næsten 2000 meget talentfulde shuttle-ansatte midt i en fortsat hård økonomisk situation overalt i USA. Og tusind flere lyserøde glider truer.
Det primære mål for STS-135-missionen var at levere mere end 9.400 pund reservedele, mad, vand, videnskabseksperimenter og diverse redskaber til den Internationale rumstation, der blev indlæst ombord på Raffaello multifunktionslogistikmodul - som fungerer som en 'flyttebil' i rummet.
Alle disse forsyninger er "absolut obligatoriske", ifølge top NASA-ledere, til opretholdelse af ISS-operationer i cirka et år ind i 2012. På det tidspunkt håber NASA, at to amerikanske kommercielle rumfartselskaber - SpaceX og Orbital Sciences - vil have fløjet vellykkede ubemandede fragtflyvninger at erstatte kapaciteten, der er helt tabt med den for tidlige pensionering af NASAs tre orbiterflåde med bevingede rumfærger.
Til tilbageturen til Jorden bragte den 21 fod lange, 15 fods diameter Raffaello næsten 5.700 pund værdifulde videnskabelige prøver og unødvendigt affald til at frigøre eftertragtet lagerplads ombord på den massive kredsende outpost.
”Selvom vi var nødt til at tage turen,” sagde kommandant Chris Ferguson på vegne af sit besætning, ”vi håber helt sikkert, at alle, der nogensinde har arbejdet på, eller rørt ved, eller set på eller misundt eller beundret en rumfærgen kunne tage bare en lille del af rejsen med os. ”
Ved afgang fra Atlantis ved skibbanen blev Ferguson og hele besætningen hilst velkommen af NASA-administrator Charles Bolden og andre højtstående embedsmænd.
”De er blevet kendt som de” sidste fire. ”De gjorde et helt utroligt stykke arbejde,” sagde Bolden. ”De gjorde os meget stolte.”
”Jeg vil virkelig takke rumfærnsholdet og rumfærgenprogrammet for bare en enorm indsats i dag og gennem programmets historie. Vi gav dem en enorm udfordring med at flyve og udføre disse missioner og afslutte stærk, og jeg kan fortælle jer i dag, at teamet opfyldte hvert af disse mål, ”sagde associeret administrator for rumfartstjeneste Bill Gerstenmaier på en post-landing orientering for rapporter på Kennedy Space Center. ”Jeg vil også gerne takke nationen for at have tilladt os at have disse tredive år til at bruge shuttle-systemet.”
”Det er dejligt at have Atlantis sikkert hjemme efter en enormt vellykket mission - og hjem at bo,” sagde Bob Cabana, Kennedy Space Center-direktør.
Atlantis fremtidige aldershjem opføres kun en kort afstand i Kennedy Space Center besøgende kompleks (KSCVC).
Besøgende kompleks COO Bill Moore fortalte mig, at han forventer, at Atlantis vil blive sat på permanent offentlig visning i 2013 efter færdiggørelsen af en ny udstillingsbygning på 64.000 kvadratmeter til husets orbiter. Atlantis vises som om det var "I flyvning."
”Jeg er utroligt stolt over at være her, der repræsenterer Space Shuttle-programmet og de tusinder af mennesker overalt i landet, der udfører arbejdet,” sagde Mike Moses, integrationschef for rumfærgen. ”At høre de lydstyrke, da Atlantis kom hjem for sidste gang, kørte det virkelig hjem til mig, at dette har været et pokker for et program.”
”Arbejderne her og over hele landet i rumfærgen-programmet har dedikeret deres liv, deres hjerter og deres sjæle til dette program, og jeg kunne ikke være mere stolt af dem,” sagde Mike Leinbach, direktør for rumfærgen KSC.
I alt fløj Atlantis 33 missioner, tilbragte 307 dage i rummet, kredsede Jorden 4.848 gange og rejste 125.935.769 miles. Atlantis var den sidste af NASA tre orbiters, der blev trukket tilbage og lukkede Space Shuttle Era.
Hjulstop markerede den frygtede ende af amerikansk bemandet rumfart fra amerikansk jord i mange år fremover. Ingen kan med sikkerhed sige, hvordan eller hvornår Amerika igen vil lancere mennesker til rummet.
Fra det ene øjeblik til det næste er Amerikas ledelse inden for pladsposition fordampet - med udnyttelsen af det mest dygtige rumskib, der nogensinde er blevet bygget, og som nu fungerer på toppen af dets ydeevne, hvilket i stedet giver mulighed for at regere usikkert med hensyn til, hvad der kommer næste i betragtning af de alvorlige udsigter for NASA budget i en overskuelig fremtid.
Et nyt amerikansk bemandet lanceringssystem - sandsynligvis i form af en kommerciel "rumtaxi" - kunne måske løfte i midten af ti år, men opgaven er formidabel, og finansieringshindringerne er skyhøje.
I mellemtiden er Amerika fuldstændig afhængig af russerne for at loft amerikanere til rummet. Alle amerikanske astronauter, der kører mod ISS i de næste tre til fem år mindst, vil blive tvunget til at løbe en tur ombord på en russisk Soyuz-kapsel.
Atlantis Final Landing Photos bidrag af Alan Walters, Ken Kremer, Mike Deep, David Gonzales, John L. Salsbury og Chase Clark
Dernæst næste: Hjul stopper med Atlantis på shuttle-landingsstrimlen og tilbagetræk til Orbiter-behandlingsanlægget
Læs mine funktioner om Final Shuttle-missionen, STS-135:
Kærlighed til videnskab driver den sidste shuttle-chef - Chris Ferguson bringer videnskabsmuseum til bane
Revolutionerende robotpåfyldningseksperiment åbner nye forskningssteder i rumstationen
Vandkanon hilser trompeter gendannelse af Last Shuttle Solid Rocket Boosters - Fotoalbum
Shuttle Atlantis Soars to Space One Sidste gang: Fotoalbum
Atlantis afsløret for historisk endelig fly midt i stormfuldt vejr
Tæller ned til den sidste shuttle; Stormvejr projiceret
Atlantis Crew Jets til Florida på uafhængighedsdagen for endelig shuttle-sprængning
NASA indstiller 8. juli til obligatorisk rumfærgen Grand Finale
Final Shuttle Voyagers gennemfører nedtællingspraksis på Florida-startpladen
Endelig nyttelast for den endelige shuttle-fly, der leveres til startpuden
Last Ever Shuttle rejser ud til startpladen; Fotogalleri
Atlantis går lodret for sidste gang
Atlantis ruller til køretøjets forsamlingsbygning med den endelige rumfærgenbesætning til 8. juli Blastoff
