Kan du huske de polygonformede landformer ved Mars nordpolregion, som Phoenix lander studerede? Polygonerne produceres ved sæsonbestemt udvidelse og sammentrækning af grundis, og disse former er også fundet i andre regioner på Mars. Nye undersøgelser af billeder fra HiRISE-kameraet på Mars Reconnaissance Orbiter indikerer, at Marsoverfladen nær ækvator oplevede frysetøningscykler så sent som for 2 millioner år siden. Dette betyder, at Mars havde betydeligt varmere vejr i sin nylige fortid og ikke har været låst i permafrostforhold i milliarder af år, som man tidligere havde troet.
HiRISE-billederne viser polygonmønstrede overflader, forgrenede kanaler, blokeret affald og haug / keglestrukturer.
Dr. Matthew Balme, fra Det åbne universitet, gjorde den nye opdagelse ved at studere detaljerede billeder af ækvatoriske landformer, der dannedes ved smeltning af isrig jord, såsom polygoner, forgrenede kanaler, blokeret affald og haug / keglestrukturer. Disse findes alle i en udstrømningskanal, der antages at have været aktiv for nylig for 2 til 8 millioner år siden. Da landformerne findes inden for og skærer tværs over de forudgående eksisterende funktioner i kanalen, tyder dette på, at de også blev oprettet inden for denne tidsramme.
Alle disse funktioner ligner landformer på Jorden, der er typisk for områder, hvor permafrostterræn smelter.
”Funktionerne i dette terræn blev tidligere fortolket som et resultat af vulkanprocesser,” sagde Balme. ”De utroligt detaljerede billeder fra HiRISE viser, at funktionerne i stedet skyldes udvidelse og sammentrækning af is og af optøning af isrig jord. Alt dette antyder et meget andet klima end det, vi ser i dag. ”
Dette betyder også, at jo kortere tidsperioden, siden det sidste varme vejr på planeten, jo større er chancen for, at organismer, der måtte have levet i varmere tider, stadig lever under planetens overflade.
”Disse observationer viser ikke kun, at der var is nær Martian ækvator i de sidste par millioner år, men også at isen smeltede for at danne flydende vand og derefter fryses tilbage,” sagde Balme. ”Og dette skete sandsynligvis i mange cykler. I betragtning af at flydende vand ser ud til at være essentielt for livet, kan disse slags miljøer være et godt sted at se efter bevis for tidligere liv på Mars. ”
Kilde: STFC
