En enorm blomst, der rækker af råtnende kød, har blomstret i den amerikanske botaniske have i Washington, DC. Men planten, der rigtig har fået tilnavnet ligblandingen, eller titan arum, er kun en af flere hundrede arter af planter, der producerer stinkende blomster, der regner efter svamp og harsk krop.
Men selv i det relativt lille antal er der en overraskende række blomster, der forfølger denne strategi, sagde Andreas Jürgens, en forsker ved Sydafrikas universitet i KwaZulu-Natal. De lugter på denne måde for at tiltrække fluer og biller, som normalt lægger deres æg i fæces og rådne materialer. Fristet af duften besøger insekterne blomsterne og pollinerer dem uforvarende, før de forlader. Nogle gange lægger de endda æg i de ildelugtende blomster, selvom ægene dør af mangel på mad.
Denne evne til at efterligne onde lugter og tiltrække insekter har uafhængigt udviklet sig mindst fem forskellige tidspunkter i ikke-beslægtede plantefamilier, ifølge en undersøgelse, Jürgens medforfatter, offentliggjort denne måned i tidsskriftet Ecology Letters, som var den første til at tage et omfattende kig på alle de blomster, der anvender den ildelugtende strategi. Denne uafhængige udvikling af en lignende strategi er et eksempel på konvergent evolution, der ofte forekommer i naturen, når forskellige arter finder en niche eller levevej, der tidligere var uudnyttet, sagde Jürgens.
Og hvordan producerer de duftende blomster deres harsk lugt? Ved at udsende svovlholdige kemikalier som dimethyldisulfid.
"Hvis jeg fjernede et hætteglas med dette på dit kontor, ville det fjerne det," sagde Robert Raguso, en kemisk økolog fra Cornell University, som ikke var involveret i undersøgelsen. "Det er virkelig grimt."
Varmepakningsanlæg
I undersøgelsen sammenlignede forskere sammensætningen af disse blomsterdufter med den for forskellige rådne stoffer. Nogle af de ondsindede lugte, som disse essenser ligner, inkluderer løvefæk, døde rotter og slagtekroppe af stenhyrakser ifølge undersøgelsen.
Nogle af disse planter er også i stand til at producere varme, ligesom carrion kan blive varm, når den roter, sagde Raguso. Titanarumet er et perfekt eksempel og producerer varme efter blomstring. Også den døde hestearum, en plante, der er hjemmehørende i Middelhavsøerne på Korsika og Sardinien, der lugter som en død Mr. Ed. Denne bløde plante kan også fange fluer i sin blomst i cirka en dag for at sikre bestøvning, tilføjede Raguso.
Naturligvis er det store flertal af blomstrende planter ganske anderledes end dem med harsk duft, der efterligner steder at lægge æg, også kendt som stam efterligner, sagde Raguso. De fleste arter i verdens ca. 300.000 kendte blomstrende planter har blomster, der er gensidigt fordelagtige, hvilket betyder, at de er til gavn for planten og pollinatoren. For eksempel lugter blomster som roser dejligt for at reklamere for, at de indeholder nektar og pollen, som begge kan spises af pollinatorer som honningbier. Disse planter driver en relativt "ærlig" udveksling, sagde Raguso: Bier får mad, og blomsterne bliver pollineret, så de kan reproducere sig.
Uærlige blomster
Men i ægte- og svampduftende blomster og andre stam-efterligninger er der ingen sådan gensidighed: Blomsten er "uærlig" og får al den fordel, sagde Raguso. Af den grund, selvom der er mange planter, der følger denne strategi om at "spille død", er de ikke lette at finde og har ofte relativt små populationer, sagde han.
"Som en generel regel, hvis du skal snyde, skal du være sjælden," sagde Raguso. Hvis for mange planter benyttede denne tilgang, kunne fluer og biller muligvis gribe ind og lære at undgå dem, og så ville disse planter dø ud.
Planterne kommer fra hele verden, skønt de er mere almindelige i tropiske regioner, hvor der er en bredere vifte af insekter til udførelse af pollination, sagde Raguso. At denne generelle strategi har udviklet sig fem forskellige tidspunkter, viser, at denne svigstrategi kan fungere, men kun op til et punkt; der er kun flere hundrede stam-efterligninger sammenlignet med de 300.000 samlede arter af blomstrende planter.
Ligblomsten er en af verdens største blomster, og bestemt den højeste, sagde Jürgens. Teknisk består den imidlertid af mange små blomster og er kendt som en blomsterstand. Jordens største enkeltblomst er planten Rafflesia arnoldii, der udsender en svovlrig stank, der ligeledes har fået den navnet ligblomst.
Det er uklart, hvorfor disse ildelugtende blomster er blandt verdens største. Det er sandsynligt, fordi planten har brug for at tiltrække fluer og biller fra langt væk, sagde Raguso. Men lidt vides om disse blomster, af den noget åbenlyse grund, at de lugter som død, og mest forskning med blomster involverer mere behagelig lugt, sagde Raguso.
Redaktørens note: Denne historie blev opdateret den 22. juli for at bemærke, at D.C.-blomsten i øjeblikket blomstrer.
E-mail Douglas Main eller følg ham videre Twitter eller Google+. Følg os @livescience, Facebook eller Google+. Artikel oprindeligt på LiveScience.com.
