Den blå hval (Balaenoptera musculus) er det største dyr, der vides at have eksisteret i historien. Disse enorme havpattedyr har været kendt for at nå op til 110 fod (34 meter) lange, og de største individer vejer sandsynligvis mindst 150 ton (136 metriske tons), ifølge National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) Fisheries. Det er lidt mere end to gange længden af en skolebus og mere end tre gange vægten af en sættevogn.
"Du ophører aldrig med at blive imponeret over disse dyrs styrke og tilstedeværelse," sagde Richard Sears, en marinbiolog og grundlægger af Mingan Island Cetacean Study, en nonprofit-forskningsorganisation, der studerer havpattedyr. En blå hvals fulde størrelse er måske ikke åbenlyst over vandoverfladen, men "når du er ved siden af en blåhval under vand, er det storslået," sagde Sears. "Det er, når dit hjerte pumpes."
Taksonomi og evolution
Blåhval hører til en gruppe hvaler, der kaldes rorquals, som er hvalhvaler med folder eller riller i deres hud, der tillader deres mund at udvide sig til at sluge større mængder vand, når de fodres. Mange forskere beskriver blåhvaler som hører til en af tre underarter med grupper fundet på den nordlige halvkugle og Antarktis og en tredjedel, de pygmyblå hvaler (B. musculus brevicauda), i de indiske hav og det sydvestlige Stillehav. Pygmyblå hvaler er mindre hvaler, men de kan stadig vokse til 24 meter lange.
De fjerne forfædre af blåhval havde ben og gik på land, men turde ud i vandet for at finde mad. I løbet af mange generationer udviklede disse væsener tilpasninger, der var egnede til at leve i vand på fuld tid, såsom finner, spæk og blæsehuller. Selvom fossilrekorden er grumset, antyder forskning, at nogle af disse dyr mistede deres tænder og fodres ved at sutte deres bytte ind i munden. Det antages, at disse gamle, tandløse hvaler efterhånden har udviklet baleen - børstelignende plader med små hul - til at filtrere mad ud af vandet, de sugede ind.
Forskning, der blev offentliggjort i 2017, afslørede, at blåhval sandsynligvis begyndte at vokse til så enorm størrelse først relativt for nylig, set fra et evolutionært synspunkt - måske i bare de sidste 3 millioner år.
Blåhval har haft succes med at nå deres humongøse størrelse, fordi deres vandmiljø understøtter det meste af deres masse sammenlignet med dyr på land, og de har tilpasset sig til at fodre så effektivt på krill, sagde Sears.
Diæt og habitat
Blåhval findes i verdenshavene over hele kloden. Forskere holder styr på bestande i det nordlige Stillehav og Atlanterhavet samt hvaler i hele den sydlige halvkugle.
Hvalerne vandrer lange afstande for at finde mad i koldt vand og bagerste kalve i varmere områder i løbet af de koldeste måneder af året. Disse ture strækker sig fra troperne til de polære cirkler og dækker tusinder af miles.
Nogle hvaler er blevet opdaget, at de vender tilbage til de samme lokationer år efter år, men ikke altid. Søger efter hvaler med båd har sine begrænsninger, sagde Sears, så det er ofte ikke klart for forskere, om de "manglende" hvaler bare gik et andet sted det år, eller bare ikke blev set af hvalspotterne.
Blåhval spiser næsten udelukkende krill - små rejerlignende væsener. Hvalerne opsøger store koncentrationer af deres lille bytte, som de graver i en stor mængde vand, som nogle gange snurrer rundt, mens de gør det. Vandet i en af de massive kløfter vejer lige så meget som selve hvalen, fortalte Robert Shadwick, en biomekanisk dyreforsker ved University of British Columbia, Live Science.
Hvalerne skubber vandet ud igen over deres balenfilter, der fanger krillen. I modsætning til tandhvaler mangler blåhvaler tænder og har i stedet baleen, som er tynde, halvflade plader, der vokser ned fra toppen af hvalens mund. Pladerne er tæt opkoblet og er lavet af et protein kaldet keratin - det samme protein, der bygger negle og hår. Mængden af krill, som en blåhval fanger i en gulp vand, kan give næsten en halv million kalorier energi.
Livscyklus
Forskere estimerer, at blåhvaler kan leve så længe som 80 til 90 år. Sears har sporet blåhvaler i det nordlige Atlanterhav i over 40 år, og han ser fortsat nogle af de samme personer, som han så, da han først startede.
En af grundene til, at blåhvaler er i stand til at leve så længe, er deres mangel på rovdyr. Blåhvalkalve er små nok til, at de lejlighedsvis målrettes af orkaer, men voksne hvaler er så store, at selv de mest ondskabsrige rovdyr styrer sig fri. Mennesker udgør den største trussel mod en blåhvals overlevelse.
Blåhvaler kan kommunikere over lange afstande med ekstremt høje, lave opkald, der er inden for området for menneskelig hørelse. Forskere lærer stadig om konteksten for disse opkald og parringsadfærd.
Blåhval ser ud til at nå seksuel modenhed et sted omkring 9 år gammel, men forskere og hvalfangere har ikke været i stand til at bestemme, om der er specifikke yngleområder for blåhvaler.
Hvad forskere ved, er imidlertid, at morblå hvaler normalt føder enkle kalve, som er 20 til 23 fod (6 til 7 m) lange, og vejer op til 6.000 kg. (2.700 kg). Kalve sygeplejerske i seks til otte måneder og kan blive hos deres mødre, indtil de er omkring 2 til 3 år gamle.
Bevaringsstatus
World Wildlife Fund viser blåhvaler som truede. Kommerciel hvalfangst er ikke længere den største trussel, den engang var, men klimaændringer, forurening, menneskeskabt støj og skibstrafik er stadig bekymringer. I henhold til International Union for Conservation of Nature and Natural Resources (IUCN) er den globale befolkning af blåhvaler dog stigende.
Sears estimerer, at der kan være overalt fra 10.000 til 18.000 blåhvaler overalt i verden. Det er vanskeligt for eksperter at bestemme en mere nøjagtig befolkningstørrelse, fordi blåhvaler krydser så store dele af havet, hvilket gør dem svære at spore, sagde Sears. "Vi har ikke rigtig et greb om det."
Og selvom blåhvaler er gigantiske væsener, er de stadig rigtig gode til at gemme sig for mennesker. Hvalerne kan ofte holde vejret i 20 minutter ad gangen og rejse lange afstande i den tid, hvilket gør det vanskeligt at følge dem, selv når de har været plettet, sagde Sears. "De undersøgelsesområder, vi giver os selv, kan allerede være ret brede med hensyn til mennesker, men i skalaen af blåhvaler er det en vittighed," sagde han.
Sears anslår, at forskere kun kan skimte 5 procent af blåhvalens liv, når de kommer tæt nok til observation. De resterende årtiers levetid af en blåhval kan blive lettere at dokumentere med teknologi som droner og forbedrede satellitmærker. Det kan tage to eller tre generationer af biologer, sagde Sears, før der er en "behagelig" forståelse af blåhvalens opførsel og sociale interaktioner.
Yderligere læsning:
