Det er lidt som at prøve at finde en nål i en høstak når man leder efter en stjerne i en galakse. Selvom det er svært at gøre, gør astronomer, der bruger billeder fra Hubble-rumteleskopet (HST), netop det ved at prøve at finde stjerner Før de eksploderer som supernovaer. I 2006 blev supernova SN 2006bc opdaget i spiralgalakse NGC 2397, så astronomer kom på arbejde og sigtede gennem tidligere billeder taget af HST. De fandt den stjerne i det stigende lysfase, da den eksploderede. Normalt får vi ikke se dette trin i en supernova, da vi ikke kan forudsige, hvilken stjerne der kommer til at sprænge. Men omskoling af år med HST-observationsdata er videnskabsmænd i stand til at dele det kosmiske retsmedicinske bevis og se stjernen Før det døde ...
SN 2006bc blev set i spiralgalaksen NGC 2397, beliggende næsten 60 millioner lysår fra Mælkevejen, tilbage i 2006. Der var ingen advarsel eller nogen indikation af, at at stjerne skulle sprænge ind at galakse (trods alt er der meget derude), men Hubbles avancerede kamera til undersøgelser (ACS) fangede galaksen, efter at den skete. Så astronomer så eftergløden af begivenheden. Mens en masse god videnskab kan gøres ved at analysere resterne af en supernova, ville det ikke være dejligt at se en stjerne, før den eksploderer? Måske kan vi analysere emissionerne fra en ustabil stjerne, før den dør ...
At forudsige kosmiske begivenheder er ingen ny ting, og der gøres en stor indsats i forskellige prognoseteknikker. Et par eksempler inkluderer:
- Solstråling: Hovedfokus for solfysikere er at forudsige ”rumvejr” for at hjælpe med at beskytte os mod det farlige angreb af partikler med høj energi (især solbrændere).
- Påvisning af supernova-neutrinoer: Et "tidligt advarselssystem" er allerede på plads til at registrere de neutrinoer, der sprænges fra en stjernekern i øjeblikket af en stjernes sammenbrud (hvilket fører til en supernova). SuperNova Early Warning System (SNEWS) er blevet oprettet til at registrere disse neutrinoer.
- Gamma ray bursts (GRBs): Den polske “Pi of the Sky” GRB-detektor er en række kameraer, der ser efter optiske blitz (eller transienter) på nattehimlen over de chilenske bjerge. Kombineret med NASAs Swift gammastråleobservatorium i kredsløb, opdages bursten, hvilket straks signalerer andre observatorier for at se begivenheden.
Ovenstående eksempler detekterer normalt den pludselige begivenhed med en solopblussen, GRB eller bølgen af neutrinoer lige på begyndelsespunktet. Heldigvis for solfysikere har vi en enorm mængde høj-rumlige og høj-tidsmæssige opløsningsdata om vores nærmeste stjerne. Skulle der blive lanceret en fakkel, kan vi "spole båndet tilbage" og se placeringen af fakkelinitiering og finde ud af betingelserne, før flammen blev lanceret. Fra dette er vi i stand til at blive bedre informeret og muligvis forudsige, hvor den næste flare vil blive lanceret fra. Supernova-astronomer er ikke så heldige. Kosmos er trods alt et stort sted, kun en lille del af nattehimlen er observeret i nogen stor detalj, og chancerne for, at den samme region er blevet afbildet mere end én gang i høj opløsning, er få og langt imellem.
Selvom chancerne er små, brugte forskere fra Queen's University Belfast i Nordirland, ledet af professor Stephen J. Smartt, billeder af Hubble Space Telescope (HST) for at "spole båndet tilbage" Før supernova SN 2006bc opstod. Ved at begrænse deres søgning efter “pre-supernova” -stjerner i lokale galakser, var der en bedre chance for at studere galakser, der er afbildet i høj opløsning og afbildet mere end én gang tidligere. SN 2006bc viste sig at være den perfekte kandidat.
Gruppen har gjort dette før. Af de seks forløbere stjerner, der er opdaget til dato, fandt Smartt's team fem af dem. Fra deres analyse håbes det, at karakteristika ved en stjerne, inden den dør, kan udarbejdes, da betingelserne for en supernova forekommer dårligt forstået.
Efter ti års undersøgelse præsenterede gruppen deres opdagelser af supernova-precursor-stjerner på dette års National Astronomy Meeting 2008 i Belfast, i sidste uge. Det ser ud til, at stjerner med masser helt ned til syv gange størrelsen på vores sol kan eksplodere som supernovaer. De fortsætter med at antage, at de massive stjerner muligvis ikke eksploderer som supernovaer og bare kan dø gennem sammenbrud og form som et sort hul. Emissionen fra en sådan begivenhed kan være for svag til at observere, og de mest energiske supernovaer kan være begrænset til de mindre stjerner.
Imidlertid er seks supernova-precursorstjerner ikke et stort antal til at gøre nogen store konklusioner endnu, men det er et stort skridt i den rigtige retning for bedre at forstå mekanismerne, der arbejder i en stjerne lige ved at eksplodere…
Kilde: ESA
