Saturns gådefulde ringe kan være meget ældre og også meget mere massive end tidligere antaget, ifølge en ny undersøgelse. Men ved hjælp af data fra Cassini-rumfartøjets UVIS-instrument (Ultraviolet Imaging Spectrograph), anvendte hovedundersøger Dr. Larry Esposito og hans team computersimuleringer til at studere sammenstødende partikler i Saturns ringe og deres erosion af meteoritter. Deres resultater understøtter muligheden for, at Saturns ringe dannede for milliarder af år siden, måske på det tidspunkt, hvor gigantiske påvirkninger udgravede de store bassiner på Månen. Resultaterne antyder også, at kæmpe eksoplaneter ofte også kan have ringe.
”Både Cassini-observationer og teoretiske beregninger kan gøre det muligt for Saturns ringe at være milliarder af år gamle. Det betyder, at vi mennesker ikke bare er heldige at se ringe omkring Saturn. Dette ville føre til, at vi forventer, at massive ringe også vil omringe kæmpe planeter, der cirkler andre stjerner, ”sagde Esposito.
Simuleringer kørt af Espositos kolleger Glen Stewart og Stuart Robbins fra University of Colorado viste også, at Saturns ringpartikler klumper sig sammen, hvilket betyder, at tidligere estimater af massen måske er for lav, måske med en faktor 3.
Meteoritter slibes langsomt og sprækker partiklerne i ringen. Efterhånden bygger et lag støv og fragmenter sig op og dækker hver partikel, hvilket gør hver partikel mere massiv, mens ”ryddes” ringene op.
Genanvendelse af ringmateriale forlænger deres levetid og reducerer mørkningen, som var forventet før denne undersøgelse, hvis ringene var ældre.
Et problem med dette forslag til mere massive og gamle ringe er, at Pioneer 11-rummissionen til Saturn i 1979 målte ringmassen indirekte ved at observere ladede partikler skabt af kosmiske stråler, der bombarderede ringene.
”Disse masseestimater svarede til dem fra Voyager-stjerne okkultationer, som tilsyneladende bekræfter den tidligere lave masseværdi. Vi erkender dog nu, at de ladede partikler er dobbeltværdige. Det betyder, at de enten kan opstå fra en lille eller stor masse. Vi ser nu, at den større masseværdi kunne være i overensstemmelse med undervurderingen på grund af ringklumpethed, ”sagde Esposito.
Kilde: European Planetarium Science Congress
