Pludselige skrig af radiobølger fra det dybe rum smækker stadig ind i radioteleskoper på Jorden og sprøjter disse instrumenters detektorer med forvirrende data. Og nu bruger astronomer kunstig intelligens til at præcisere kilden til skrigene i håb om at forklare, hvad der sender dem til Jorden fra - forskere mistænker - milliarder af lysår på tværs af rummet.
Normalt registreres disse underlige, uforklarlige signaler først efter det faktum, når astronomer bemærker ujævnheder i deres data - nogle gange år efter hændelsen. Signalerne har komplekse, mystiske strukturer, mønstre af toppe og dale i radiobølger, der spiller ud på bare millisekunder. Det er ikke den slags signalastronomer, der forventer at komme fra en simpel eksplosion eller en hvilken som helst anden af de standardbegivenheder, der er kendt for at sprede pigge med elektromagnetisk energi over rummet. Astronomer kalder disse mærkelige signaler hurtige radio bursts (FRB'er). Lige siden den første blev afsløret i 2007 ved hjælp af data registreret i 2001 har der været en løbende indsats for at fastlægge deres kilde. Men FRB’er ankommer til tilfældige tidspunkter og steder, og eksisterende menneskelig teknologi og observationsmetoder er ikke velprimede til at få øje på disse signaler.
I et papir, der blev offentliggjort 4. juli i tidsskriftet Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, skrev et team af astronomer, at de formåede at registrere fem FRB'er i realtid ved hjælp af et enkelt radioteleskop.
Wael Farah, en doktorand ved Swinburne University of Technology i Melbourne, Australien, udviklede et maskinlæringssystem, der genkendte underskrifter fra FRB'er, da de ankom University of Sydney's Molonglo Radio Observatory, nær Canberra. Som Live Science tidligere har rapporteret, producerer mange videnskabelige instrumenter, inklusive radioteleskoper, flere data pr. Sekund, end de med rimelighed kan opbevare. Så de registrerer ikke noget i den fineste detalje undtagen deres mest interessante observationer.
Farahs system uddannede Molonglo-teleskopet til at få øje på FRB'er og skifte til dets mest detaljerede optagelsestilstand, hvilket producerede de fineste poster af FRB'er endnu.
Baseret på deres data forudsagde forskerne, at mellem 59 og 157 teoretisk påviselige FRB'er sprøjter over vores himmel hver dag. Forskerne brugte også de øjeblikkelige detektioner til at jage efter relaterede fakler i data fra røntgenstråler, optiske og andre radioteleskoper - i håb om at finde en synlig begivenhed knyttet til FRB'erne - men havde ikke held.
Deres forskning viste imidlertid, at en af de mest særlige (og frustrerende til forskningsformål) træk ved FRB'er ser ud til at være reel: Signalerne, når de ankommer, gentager sig aldrig. Hver enkelt ser ud til at være en enestående begivenhed i rummet, der aldrig vil ske igen.
