Rester af en vandfyldt asteroide cirkler en døende hvid dværgstjerne lige nu omkring 150 lysår fra os. Det nye fund er den første demonstration af vand og en stenet overflade et sted ud over solsystemet, siger forskere.
Opdagelsen er spændende for det astronomiske team, fordi det ifølge dem sandsynligvis er, at vand på Jorden kom fra asteroider, kometer og andre små kroppe i solsystemet. At finde en vandig stenet krop viser, at denne teori har ben, sagde de. (Der er dog flere forklaringer på vand på Jorden.)
”Fundet af vand i en stor asteroide betyder, at byggestenene til beboelige planeter eksisterede - og måske stadig eksisterer - i GD 61-systemet, og sandsynligvis også omkring et betydeligt antal lignende moderstjerner,” sagde hovedforfatter Jay Farihi fra Cambridge's Institute af astronomi.
”Disse vandrige byggeklodser og de jordiske planeter, de bygger, kan faktisk være almindelige - et system kan ikke skabe ting så store som asteroider og undgå at bygge planeter, og GD 61 havde ingredienserne til at levere masser af vand til deres overflader. Vores resultater viser, at der bestemt var potentiale for beboelige planeter i dette eksoplanetære system. ”
Mere spændende er dog, at forskere fandt dette bevis i et stjernesystem, der er nær slutningen af dets liv. Så teamet indrammer dette som et ”kig ind i vores fremtid”, når solen udvikler sig til en hvid dværg.
Vandet kom sandsynligvis fra en “mindre planet”, der var mindst 90 kilometer i diameter. Dens affald blev trukket ind i stjernenes atmosfære, som derefter blev undersøgt ved spektroskopi. Denne undersøgelse afslørede ingredienserne i klipper inde i stjernen, herunder magnesium, silicium og jern. Forskere sammenlignede derefter disse elementer med hvor rigeligt ilt var, og fandt, at der faktisk var mere ilt end forventet.
”Dette iltoverskud kan bæres af enten vand eller kulstof, og i denne stjerne er der næsten intet kulstof - hvilket indikerer, at der må have været betydeligt vand,” sagde medforfatter Boris Gänsicke fra University of Warwick.
”Dette udelukker også kometer, der er rige på både vand og kulstofforbindelser, så vi vidste, at vi kiggede på en stenet asteroid med betydeligt vandindhold - måske i form af is under jorden - som de asteroider, vi kender i vores solsystem som Ceres. ”
Målingerne blev opnået i ultraviolet med Hubble-rumteleskopets kosmiske oprindelsesspektrograf. Hvad mere er, mistænker forskerne, at der er kæmpe eksoplaneter i området, fordi det ville kræve et stort skub for at flytte dette objekt fra asteroidebæltet - et skub, der sandsynligvis kom fra den store planet.
”Dette understøtter ideen om, at stjernen oprindeligt havde et komplet komplement af jordiske planeter, og sandsynligvis gasgigantplaneter, der kredsede rundt om det - et komplekst system, der ligner vores egne,” tilføjede Farihi.
Opdagelsen blev for nylig offentliggjort i Science.
Kilde: University of Cambridge
