I årenes løb har forskere drøftet årsagen til masseudryddelsen, der udslettede dinosaurerne for 65 millioner år siden. Efter at have undersøgt en lang række beviser for de konkurrerende teorier, sagde panelet, at det fortællende bevis var de strukturer, der blev bevaret i kraterets indre. Computermodeller forudsagde, hvor meget sten, der blev fordampet eller udsat for påvirkningen. ”Vores arbejde lader os visualisere de forbløffende begivenheder de få minutter efter påvirkningen,” sagde Dr. Penny Barton, der ledede gruppen. "Den forreste af asteroiden ramte Jorden, mens ydersiden stadig var ude i den øverste atmosfære og stansede et hul, selvom Jordens atmosfære."
Kridt-Paleogene-udryddelse var en af de største i jordens historie, og geologiske bevis for påvirkningen er blevet opdaget i klippelag fra denne tidsperiode, rundt om i verden. Mens virkningen er bredt accepteret som årsag til masseudryddelsen, var nogle kritikere uenige og sagde for eksempel, at mikrofossilerne fra Mexicogolfen viser, at virkningen skete længe før udryddelsen og ikke kunne have været dens primære årsag.
Den enorme vulkanisme, der producerede de dekaniske fælder i Indien omkring denne tid, er også blevet foreslået som den vigtigste årsag til udryddelsen. Men i panelets gennemgang syntetiserede computermodellerne det geologiske bevis, der understøtter påvirkningshypotesen. Modellerne viste, at en sådan påvirkning øjeblikkeligt ville have forårsaget ødelæggende chokbølger, en stor varmepuls og tsunamier over hele kloden.
Desuden ville en frigivelse af større mængder støv, snavs og gasser have ført til en langvarig afkøling af jordoverfladen, lave lysniveauer og forsuring af havet, der ville have nedbragt fotosyntetiserende planter og de arter, der var afhængige af dem.
Det antages, at asteroiden har ramt Jorden med en styrke, der er en milliard gange stærkere end atombomben ved Hiroshima. Det ville have sprængt materiale med høj hastighed ud i atmosfæren og udløst en kæde af begivenheder, der forårsagede en global vinter og udslette meget af livet på Jorden i løbet af få dage.
”Da asteroiden fordampede eksplosivt,” sagde Barton fra University of Cambridge i Storbritannien, ”skabte den et 30 km dybt og 100 km dybt krater med sider lige så høje som Himalaya. I løbet af kun to minutter kollapsede siderne indad, og de dybeste dele af krateret reboundede opad for at efterlade et bredt, lavt hul.
”Disse skræmmende begivenheder førte til mørke og en global vinter, hvilket resulterede i udryddelse af mere end 70% af de kendte arter. De små skarvelignende pattedyr, der var på det tidspunkt, viste sig at være bedre tilpasset overlevelse end de besværlige dinosaurier, og fjernelsen af disse dominerende dyr banede vejen for stråling af pattedyrene og eventuelt fremkomst af mennesker på Jorden. ”
Holdets papir blev offentliggjort i tidsskriftet Science.
Kilder: University of Cambridge
