Gaia, ESAs længe forventede mission for at kortlægge stjernerne i vores galakse (samt gøre en række andre seje videnskabelige ting) er nu gemt behageligt i sin position i kredsløb omkring Earth-Moon L2, et tyngdepunkt stabilt sted i rummet 1,5 millioner km (932.000 miles) væk.
Når dens mission begynder for alvor, vil Gaia se omkring en milliard stjerner i gennemsnit 70 gange hver i løbet af en femårsperiode… det er 40 millioner observationer hver dag. Det vil måle placeringen og de vigtigste fysiske egenskaber for hver stjerne, inklusive dens lysstyrke, temperatur og kemiske sammensætning, og hjælpe astronomer med at skabe det mest detaljerede 3D-kort over Mælkevejen nogensinde.
Men inden Gaia kan gøre dette, skal dens egen position fastlægges nøjagtigt. Og så trænes adskillige af verdens mest kraftfulde teleskoper på Gaia og holder dagligt styr på, nøjagtigt hvor det er op til en nøjagtighed på 150 meter ... hvilket med det ti meter brede rumfartøj halvanden million kilometer væk, er ikke for lurvet.
Kampagnen til at overvåge Gaias position blev opkaldt GBOT for jordbaseret orbit-tracking, første gang oprettet i 2008 - længe før missionen blev lanceret. Dette gjorde det muligt for deltagende observatorier at øve målretning mod andre eksisterende rumfartøjer, såsom NASAs WMAP og ESAs Planck-rumteleskoper.
Billedet ovenfor viser et billede af Gaia (cirkuleret) set af Det Europæiske Sydlige Observatoriums Very Large Telescope Survey Telescope (VST) på toppen af Cerro Paranal i Chile, en af de støttende observatorier i GBOT-kampagnen. Billederne blev taget med 2,6-meter Survey Telescope's 268-megapixel OmegaCAM den 23. januar med 6,5 minutters mellemrum. Med det reflekterede sollys fra sin cirkulære solskærm er det fjerne rumfartøj cirka en million gange svagere end hvad dine øjne kunne se uden hjælp.
Det er også et af de nærmeste objekter, der nogensinde er afbildet af VST.
I øjeblikket er Gaia stadig i gang med at kalibrere sin undersøgelsesmission. Der er fundet nogle problemer med at omstrejfende sollys når detektorerne, og dette kan skyldes, at solskærmsvinklen er et par grader for høj i forhold til solen. Det kan tage et par uger at gennemføre en orienteringskorrektion; Læs mere på Gaia-bloggen her.
Læs mere: Ghostly Cat's Eye Nebula skinner i rumteleskopskalibreringsbillede
Af de milliarder stjerner, Gaia vil observere, har 99% aldrig haft deres afstand nøjagtigt målt. Gaia vil også observere 500.000 fjerne kvasarer, søge efter brune dværge og exoplaneter og gennemføre eksperimenter, der tester Einsteins generelle relativitetsteori. Find ud af flere fakta om missionen her.
Gaia blev lanceret den 19. december 2013 ombord på en Soyuz VS06 fra ESAs rumhavn i Kourou, Fransk Guyana. Se lanceringen her.
Kilde: ESA
