Næste sommer træder titusinder af sportsfans ind i Japan for at deltage i de olympiske lege - men sammen med udstyr fra deres hjemlande fører turisterne muligvis dødbringende patogener på japansk jord.
For at mindske risikoen for potentielle udbrud importerede Japan ebola-virussen og fire andre dødbringende patogener i september for at forberede diagnostiske test, ifølge nyhedsrapporter.
Patogenerne repræsenterer de farligste vira nogensinde tilladt at komme ind i Japan, ifølge en rapport i Nature. Alle bedømte "biosikkerhedsniveau-4" (BSL-4) skal viraerne opbevares i en speciel indeslutningsfacilitet, hvor forskere følger strenge sikkerhedsprotokoller. Den eneste japanske facilitet, der opfylder disse krav - det japanske sundhedsministeriums nationale institut for infektionssygdomme - er i Musashimurayama, cirka 30 km vest for Tokyo ...
Udover Ebola indeholder anlægget fire andre relaterede vira: Marburg- og Lassa-vira og -vira, der forårsager sydamerikansk hæmoragisk feber og Krim-Kongo-hæmoragisk feber, ifølge Nature-rapporten. De levende prøver vil blive brugt til at validere diagnostiske test, der bestemmer, om en person med en af virusserne stadig er smitsom. Testen vurderer, om en person genererer antistoffer til bekæmpelse af virussen, hvilket antyder, at de er i bedring, fortalte Masayuki Saijo, direktør for NIID-afdelingen, der er ansvarlig for hæmoragisk febervirus, til Nature.
BSL-4-laboratoriet kræver, at forskere bærer dragter i fuld krop, med luftforsyning, under tryk; skift tøj, inden de går ind; bruser ved afgang; og dekontaminerer alle materialer, før de forlader i henhold til Centers for Disease Control and Prevention. Selve laboratoriet skal være indeholdt i en separat bygning, eller en isoleret fløj i et større anlæg skal være udstyret med dedikerede udblæsningsluftsystemer, vakuumledninger samt dekontamineringssystemer.
NIID-laboratoriet står som et af de få BSL-4-faciliteter i Asien, mens USA og Europa hver har omkring et dusin sådanne laboratorier i drift eller under opførelse, ifølge Nature. "Dette er en milepæl tid, en milepæl begivenhed" for NIID, sagde Saijo i en meddelelse 27. september ifølge The Japan Times.
"Vi er nået til et godt forståelsesniveau i sagen. Det er en vigtig skridt hen imod beskyttelse" mod de potentielle trusler fra virussen, når landet forbereder sig på at byde tilskuere til sportsbegivenheden fra hele verden, Takumi Nemoto, sundhed , arbejds- og velfærdsminister i Japan, fortalte Kyodo News.
Japanske beboere, der bor i nærheden af anlægget, har imidlertid alvorlige bekymringer.
NIID annoncerede sin hensigt om at importere virusserne i november under en offentlig høring, hvor lokale beboere protesterede planen, ifølge The Japan Times. "Det er nonsens for regeringen at bede os om at acceptere planen på grund af OL," fortæller en repræsentant for Raizuka-beboerforeningen, der bor i nærheden af oplagringsanlægget i NIIDs Murayama Branch Laboratories, til Asahi Shimbun. "Vi er bekymrede og kan ikke acceptere det."
Selvom NIID-anlægget blev bygget til at håndtere BSL-4-patogener tilbage i 1981, forhindrede modstand fra de lokale instituttet i at bringe vira på stedet, ifølge Nature. I 2015 rydde sundhedsministeriet og borgmesteren i Musashimurayama endelig laboratoriet til at fungere som en BSL-4-facilitet, muligvis som svar på ebolaudbruddet i Vestafrika, ifølge en tidligere Nature-rapport.
Indtil i år var der ikke importeret nogen BSL-4 patogener. Indtil nu var japanske forskere nødt til at ansøge om adgang til BSL-4 laboratorier i udlandet, som er meget efterspurgte, fortalte virolog Ayato Takada ved Hokkaido University i Sapporo, Japan, til Nature. Eksperter fortalte Nature, at import af viraerne skulle give forskere mulighed for at forberede sig på mulige udbrud under OL eller efter og studere relaterede sygdomme, der bæres af dyr.
"En rapport om en ebola-virusinfektion under OL kunne have ødelæggende konsekvenser, hvis beredskabsreaktionerne ikke var professionelle," fortæller mikrobiolog Elke Mühlberger fra Boston University til Nature.
Andre forskere mener, at den globale spredning af BSL-4-laboratorier kunne sætte menneskeheden i større risiko for bioterrorangreb.
Opbevaring af farlige vira, selv i et meget sikkert laboratorium, øger risikoen for utilsigtet eller forsætlig frigivelse, fortalte Richard Ebright, en molekylærbiolog og specialist i biosikkerhed ved Rutgers University i Piscataway, New Jersey, til Nature. Japan kunne forberede sig på et potentielt olympisk udbrud uden først at importere de pågældende patogener, hævdede han, og kan være en af flere regeringer "lagre dødelige agenter for at afskrække bioangreb fra lignende udstyrede modstandere."
