NASAs Kepler-rumfartøj er klar til at blive flyttet til lanceringspladen i dag og vil sprænge inden for uger med en mission til at tage et ældgamalt spørgsmål: Er vi alene?
Kepler er planlagt til at sprænge i rummet fra Floridas Cape Canaveral Air Force Station ombord på en Delta II-raket den 5. marts kl. 10:48 kl. østlig tid (kl. 07:48 stillehav). Det er den første mission med evnen til at finde planeter som Jorden - stenede planeter, der kredser rundt om sollignende stjerner i en varm zone, hvor flydende vand kunne opretholdes på overfladen. Hvis planetstørrelser og lidt større planeter er lige så almindelige omkring andre stjerner, som nogle astronomer har mistanke om, kunne Kepler spionere hundreder af dem inden for de næste par år.
Hvis dette er tilfældet, ”kan det godt være, at livet er almindeligt i vores univers,” sagde William Borucki, NASAs vigtigste efterforsker for Kepler-videnskab, der talte om missionen torsdag eftermiddag på en NASA-pressekonference. ”Hvis vi på den anden side ikke finder nogen, vil det være en anden dybtgående opdagelse. Faktisk vil det betyde, at der ikke vil være nogen Star Trek. ”
Kepler-missionen vil tilbringe tre og et halvt år med at undersøge mere end 100.000 sollignende stjerner i Cygnus-Lyra-regionen i vores Melkevej-galakse. Dens teleskop er specielt designet til at registrere den periodiske dæmpning af stjerner, som planeter forårsager, når de passerer. Nogle stjernesystemer er orienteret på en sådan måde, at deres planeter krydser foran deres stjerner, set fra vores jordiske synspunkt. Når planeterne går forbi, får de deres stjerners lys til at svage eller blinke.
Teleskopet kan registrere selv de svageste af disse blink og registrere ændringer i lysstyrke på kun 20 dele pr. Million. For at opnå denne opløsning vil Kepler bruge det største kamera, der nogensinde er blevet lanceret i rummet, en 95-megapixel række ladede parenheder, kendt som CCD'er.
”Hvis Kepler skulle se ned på en lille by på Jorden natten fra rummet, ville det være i stand til at registrere dæmpningen af et verandalys, når nogen passerede foran”, James Fanson, Kepler-projektleder ved NASAs Jet Propulsion Laboratory i Pasadena , Californien, sagde det i en pressemeddelelse. Under briefingen tilføjede han, at opløsningen “svarer til måling af en loppe, når den kryber hen over lygten på en bil om natten. Det er det præcisionsniveau, vi er nødt til at nå. ”
Fanson tilføjede, at Kepler, til en pris af omkring 500 millioner dollars, er "det mest komplekse stykke rumflughardware, der nogensinde er bygget" af Boulder, Colorado-baserede Ball Aerospace & Technologies Corp.
Boret i Exoplanet har allerede vist sig spændende, sagde Borucki. Lige over tre hundrede eksoplaneter er hidtil blevet opdaget, de fleste af dem gigantkæmper som Jupiter og Saturn, fordi disse er de nemmeste at få øje på med pre-Kepler instrumenter. De kendte exoplaneter er allerede en eklektisk flok.
”Vi finder planeter, der [vil] flyde som skum på vand,” sagde Borucki. ”Vi finder planeter med blyets tæthed.” Og mens forskere forventede en planet med ordnede, cirkulære bane og størrelser, der steg med afstanden fra stjerner, finder de en kaotisk blanding af adfærd - excentriske bane og gigantiske, gasformige verdener så tæt på deres moderstjerner, at de fuldender fuld bane inden for dage.
Ved at stirre på en stor himmellapp i hele sin levetid vil Kepler være i stand til at se planeter med jævne mellemrum transportere deres stjerner over flere cyklusser, hvilket tillader astronomer at bekræfte tilstedeværelsen af planeter og bruge Hubble og Spitzer rumteleskoper sammen med jorden -baserede teleskoper for at karakterisere deres atmosfærer og kredsløb. Jordstørrelsesplaneter i beboelige zoner ville teoretisk tage omkring et år at gennemføre en bane, så Kepler vil overvåge disse stjerner i mindst tre år for at bekræfte planeternes tilstedeværelse.
De første objekter, der sandsynligvis vil blive rapporteret, vil være planterne i Jupiter- og Saturn-størrelse, og gradvist - efterhånden som bekræftelser rulles ind og detektioner bliver mere fokuserede - vil det være mere sandsynligt, at Neptun og derefter jordstore detektioner opstår, sagde eksoplanetjægeren Debra Fischer fra San Francisco State University i Californien, som ikke er direkte involveret i missionen.
”Vi har en god chance for at finde planeter i Mars-størrelse og en mulighed for at finde planeter i Merkurstørrelse” med Kepler, sagde hun. ”Vi tror ikke, vi kan gøre det bedre end det.”
Videnskabsmændene har ikke travlt med at annoncere nye opdagelser, før de er ”skudsikre”, sagde de - hvilket kan føre til mange års spænding for verdens Trekkies.
”Vi ønsker ikke at have falske opdagelser,” sagde Borucki. ”Vi vil være sikre, når vi siger, at det er en jord, det er en jord.”
Kilde: NASA telekonference og pressemeddelelse.
