Astronomer har opdaget en meget sjælden, meget usædvanlig planet i et fjernt solsystem. Planeten, kaldet NGTS-4b, er tre gange Jordens størrelse og ca. 20% mindre end Neptun. Det er varmere end vores helt egen Merkur. Ved ca. 1.000 grader celsius ville det være den hotteste planet, hvis den var i vores solsystem.
Men hvad der virkelig adskiller denne planet er dens placering. Det er placeret i det, der kaldes den Neptuniske ørken.
Astronomer bruger udtrykket "Neptunian Desert" for at beskrive en region i solsystemer så tæt på stjernen, at stjernens energi ville fjerne atmosfæren fra enhver planet i ørkenen. Da Neptune er en gasgigant, dybest set kun en stor atmosfære med kun en meget lille stenet kerne, kunne Neptune ikke eksistere der. Derfor navnet, den Neptuniske ørken.
Astronomer ved University of Warwick førte det internationale samarbejde, der fandt NGTS-4b. De fandt det ved hjælp af Next Generation Transit Survey-anlægget, et robotplanetjagt-system placeret ved Paranal Observatory i Atacama-ørkenen i Chile.
Det bemærkelsesværdige ved denne eksoplanet er, at den stadig har sin atmosfære. I betragtning af dens nærhed til sin stjerne, burde atmosfæren være fjernet. Men det er det ikke.
”Denne planet skal være sej - den ligger lige i den zone, hvor vi forventede, at planeter i Neptun-størrelse ikke kunne overleve.”
Dr. Richard West, fysikafd. Ved University of Warwick.
I en venlig gestus over for videnskabsforfattere har astronomer givet NGTS-4b et meget mere brugervenligt navn: "The Forbidden Planet." Tak!
Den forbudte planet har ca. 20 gange jordens masse, er ca. 20% mindre end vores helt egen Neptune og rejser hurtigt. Det tager kun ca. 1,3 dage at bane rundt om sin stjerne, eller ækvivalentet med en jordbane omkring vores sol. Freakishly hurtigt!
Dette er den første exoplanet, der findes i den såkaldte Neptunian-ørken, og viser bare, at der stadig er mange overraskelser derude i exoplanet-befolkningen.
Metoden, der normalt bruges til at finde exoplaneter, er transitmetoden. Når en exoplanet transiterer foran sin stjerne, er der en dukkert i stjernelys. Jordbaserede observatorier, der anvender transitmetoden, har brug for en dyp på 1% eller mere for at detektere en exoplanet. Men NGTS kan kun registrere en dip på 0,2%.
Der skal ske noget usædvanligt for, at The Forbidden Planet stadig har sin atmosfære. Astronomer tror, at det kun for nylig, måske inden for de sidste en million år eller deromkring, har migreret dette tæt på stjernen. I så fald har stjernen endnu ikke haft tid til at rive atmosfæren til strimler. Ellers var det endnu mere enormt, og det tog så lang tid for stjernen at stribe den ned til sin nuværende størrelse.
”Denne planet skal være sej - den ligger lige i den zone, hvor vi forventede, at planeter i Neptun-størrelse ikke kunne overleve,” sagde Dr. Richard West fra fysikafdelingen ved University of Warwick i en pressemeddelelse. "Det er virkelig bemærkelsesværdigt, at vi fandt en transiterende planet via en stjerne dæmpning med mindre end 0,2% - dette er aldrig blevet gjort før af teleskoper på jorden, og det var dejligt at finde efter at have arbejdet med dette projekt i et år."
Universet og vores Mælkevejsgalakse for den sags skyld er enorme. Selvom den forbudte planet ser ud som en anomali, er den sandsynligvis ikke unik.
”Vi skurer nu vores data for at se, om vi kan se flere planeter i Neptune-ørkenen - måske er ørkenen grønnere, end man engang troede.”
