NASA annoncerede i går, at den leder efter nye teknologiforslag, der bruger miljøvenlige brændstoffer til at lancere nyttelast. Rumorganet håber at bevæge sig væk fra hydrazin, det brændstof, der i øjeblikket lancerer noget, der rejser ud over atmosfæren fra kommercielle satellitter til privat rumfart og efterforskningssonder.
Som raketdrivmiddel er hydrazin fantastisk. Det er utroligt effektivt, kan opbevares i lange perioder, har fremragende håndteringsegenskaber, er stabilt op til 250 grader Celsius (482 Fahrenheit) under normale forhold og nedbrydes rent.
Det sker også for at være ekstremt giftigt.
At skifte væk fra hydrazin ville være et skift væk fra kendte miljøfarer og forurenende stoffer. Der ville være færre operationelle farer for dem, der beskæftiger sig med fyrede raketter, inden lanceringen. Ændringen kunne også forenkle kompleksiteten af raketernes systemer og muligvis øge den samlede drivmiddelydelse.
Fordelene stopper ikke der. Fordele på hvert niveau falder ned. ”Grønt fremdrift med høj ydeevne har potentialet til at ændre, hvordan vi rejser i rummet markant,” sagde Michael Gazarik, direktør for NASAs rumteknologiprogram ved agenturets hovedkvarter i Washington. "Ved at reducere farerne ved håndtering af brændstof kan vi reducere jordforarbejdningstiden og lavere omkostninger til raketudskydninger, hvilket giver et større samfund af forskere og teknologer adgang til højgrænsen."
At udvikle grønne drivmidler vil ikke være hurtigt eller let. Det vil være en stor udfordring for NASA, især set fra et omkostnings-, tidsplan- og risikoperspektiv. Agenturet har oprettet Technology Demonstration Missions-programmet i Marshall Spaceflight Center i Huntsville, Alabama for at føre tilsyn med det grønne brændstofprogram. Det vil fungere som en bro mellem laboratoriebekræftelse af en teknologi og dens anvendelse på en mission.
Dette er ikke første gang, NASA har forsøgt at udvikle grønt brændstof. I 2009 lancerede rumfartsagenturet og det amerikanske luftvåben med succes en 9 fods raket 1.300 lodrette fødder ved hjælp af en blanding af aluminiumspulver og vandis. Blandingen, kaldet ALICE, er blevet undersøgt siden 1960'erne som et alternativt drivmiddel. Reaktionen mellem stoffer producerer en stor mængde energi under forbrænding og grønne udstødningsprodukter.
Bortset fra miljøpåvirkningen kunne brændstoffer som ALICE fremstilles på Månen eller Mars, hvilket bortfalder omkostningerne ved at sende drivmidler som last på langvarige missioner. Dette ville være, når man designer langvarige missioner.
Luftfart har også været en afsætningsmulighed for NASAs initiativer til grøn brændstof i fortiden. 2011's CAFE Green Flight Challenge, sponsoreret af Google, havde konkurrenter i luftfartsdesignfly, der kunne flyve 200 miles på mindre end to timer og bruge mindre end en gallon brændstof pr. Passager. Vinderen af førstepladsen på 1,35 millioner dollars var teamet Pipistrel-USA.com fra State College, Pennsylvania, der brugte et elektrisk fly, der opnåede dobbelt så meget brændstofeffektivitet som krævet af konkurrencen - de fløj 200 mil på svarende til en halv gallon brændstof pr. passager.
Med dette skift til grønne brændstoffer håber NASA at samarbejde med amerikanske virksomheder for at indlede en ny miljøvenlig æra med åben adgang til rummet. Agenturet planlægger at tildele flere kontraktpriser for grønne teknologier, uden at en enkelt væk overstiger $ 50 millioner.
Kilde: NASA
