Brande i Amazonas regnskov har fanget opmærksomhed overalt i de senere dage. Den brasilianske præsident Jair Bolsonaro, der tiltrådte i 2019, lovede i sin kampagne for at reducere miljøbeskyttelsen og øge landbrugsudviklingen i Amazonas, og han ser ud til at have fulgt dette løfte.
Genopblussen af skovrydning i Amazonas, der var faldet mere end 80% efter et højdepunkt i 2004, er alarmerende af mange grunde. Tropiske skove har mange arter af planter og dyr, der ikke findes andre steder. De er vigtige refugier for oprindelige mennesker og indeholder enorme kulstoflagre som træ og andet organisk stof, der ellers ville bidrage til klimakrisen.
Nogle mediekonti har antydet, at brand i Amazonas også truer det atmosfæriske ilt, som vi indånder. Den franske præsident Emmanuel Macron tweetede den 22. august, at "Amazonas regnskov - lungerne, der producerer 20% af vores planet ilt - er i brand."
Den ofte gentagne påstand om, at Amazonas regnskov producerer 20% af vores planet ilt, er baseret på en misforståelse. Faktisk stammer næsten alt Jordens åndbart ilt i havene, og der er nok af det til at vare i millioner af år. Der er mange grunde til at blive forfærdet over dette års Amazon-brande, men nedbrydning af Jordens iltforsyning er ikke en af dem.
Oxygen fra planter
Som atmosfærisk videnskabsmand fokuserer meget af mit arbejde på udveksling af forskellige gasser mellem Jordoverfladen og atmosfæren. Mange elementer, inklusive ilt, cykler konstant mellem landbaserede økosystemer, oceanerne og atmosfæren på måder, der kan måles og kvantificeres.
Næsten alt frit ilt i luften produceres af planter gennem fotosyntesen. Cirka en tredjedel af landfotosyntesen forekommer i tropiske skove, hvoraf den største ligger i Amazonasbassinet.
Men stort set al den ilt, der produceres ved fotosyntese hvert år, forbruges af levende organismer og brande. Træer kaster konstant døde blade, kviste, rødder og andet strøelse, der foder et rigt økosystem af organismer, mest insekter og mikrober. Mikroberne forbruger ilt i denne proces.
Skovplanter producerer masser af ilt, og skovmikrober forbruger meget ilt. Som et resultat er nettoproduktion af ilt ved skove - og faktisk alle landplanter - meget tæt på nul.
Oxygenproduktion i verdenshavene
For at ilt kan samle sig i luften, skal noget af det organiske stof, som planter producerer gennem fotosyntesen, fjernes fra cirkulationen, før det kan forbruges. Normalt sker dette, når det hurtigt begraves på steder uden ilt - hyppigst i dybhavs-mudder, under farvande, der allerede er udtømt for ilt.
Dette sker i områder af havet, hvor høje niveauer af næringsstoffer befrugter store blomster af alger. Døde alger og anden detritus synker ned i mørke farvande, hvor mikrober lever af den. Som deres kolleger på land forbruger de ilt for at gøre dette og udtømme det fra vandet omkring dem.
Under dybder, hvor mikrober har fjernet iltvand, falder resterende organisk stof ned på havbunden og ligger begravet der. Oxygen, som algerne produceres ved overfladen, da den voksede, forbliver i luften, fordi den ikke spises af dekomponere.
Dette nedgravede plantestof i bunden af havet er kilden til olie og gas. En mindre mængde plantestoffer bliver begravet under iltfrie forhold på land, mest i tørvemoser, hvor vandtabellen forhindrer mikrobiel nedbrydning. Dette er kildematerialet til kul.
Kun en lille brøkdel - måske 0,0001% - af den globale fotosyntese omdirigeres ved begravelse på denne måde og tilføjer dermed atmosfærisk ilt. Men over millioner af år er det resterende ilt, der er efterladt af denne lille ubalance mellem vækst og nedbrydning, akkumuleret for at danne reservoiret med åndbart ilt, som alt dyreliv afhænger af. Det har svævet omkring 21% af atmosfærens volumen i millioner af år.
Noget af dette ilt returnerer til planetens overflade gennem kemiske reaktioner med metaller, svovl og andre forbindelser i jordskorpen. For eksempel, når jern udsættes for luft i nærværelse af vand, reagerer det med ilt i luften og danner jernoxid, en forbindelse, der almindeligvis kaldes rust. Denne proces, der kaldes oxidation, hjælper med at regulere iltniveauer i atmosfæren.
Hold ikke vejret
Selvom plantefotosyntese i sidste ende er ansvarlig for åndbart ilt, er det kun en forsvindende lille del af denne plantevækst, der faktisk tilføjer lageret af ilt i luften. Selv hvis alt organisk stof på Jorden blev brændt på én gang, ville mindre end 1% af verdens ilt forbruges.
Sammenfattende truer Brasiliens tilbageførsel til beskyttelse af Amazonas ikke meningsfuldt atmosfærisk ilt. Selv en enorm stigning i skovbrande ville medføre ændringer i ilt, der er vanskelige at måle. Der er nok ilt i luften til at vare i millioner af år, og mængden er bestemt af geologi snarere end arealanvendelse. At denne stigning i skovrydning truer nogle af de mest biodiverse og kulstofrige landskaber på Jorden er grund nok til at modsætte sig det.
