Et sort hul i midten af en fjern galakse opfører sig som ingen andre sorte hul astronomer nogensinde har set.
Hver 9. time sender det sorte hul midt i galaksen GSN 069, ca. 250 millioner lysår væk, en lys strøm af røntgenstråler mod Jorden. Det er et aktivt sort hul, så det altid drypper sammen; i processen opvarmes den materie og udsender noget lys, når det falder mod begivenhedshorisonten omkring singulariteten, det punkt, over hvilket intet lys eller stof kan undslippe. Men i 2018 indså forskere, der brugte Det Europæiske Rumorganisations (ESA) XMM-Newton-teleskop, at GSN 069-sorte hul på hvert højdepunkt i denne 9-timers cyklus ville blive ca. 100 gange lysere på røntgenspektret.
"Det var helt uventet," sagde Giovanni Miniutti, en astronom ved Spaniens Center for Astrobiologi og hovedforfatter af et nyt papir om det sorte hul, i en erklæring fra ESA. "Gigantiske sorte huller flimrer regelmæssigt som et stearinlys, men de hurtige, gentagne ændringer set i GSN 069 fra december og frem er noget helt nyt."
Forskerne bød ikke på en endelig forklaring på fænomenet. Men det er klart, skrev de, at der er en form for hul eller ustabilitet i tiltrædelsesdisken, ringen af forstyrrende materiale, der omgiver det sorte hul. Måske forårsager noget ved selve disken, at sagen falder ned i det sorte hul i et regelmæssigt mønster, eller måske er noget i dens nærhed (måske et andet sort hul), der forstyrrer disken på en cyklisk måde, foreslog de.
Selvom astronomer aldrig har set et mønster som dette omkring et andet sort hul, antydede Miniutti og hans team, at visse mærkelige fænomener, der blev opdaget andre steder i rummet, måske kan relateres til denne form for mønster. Tidligere har astronomer bemærket, at sorte huller pludselig bliver lysere af grunde, som de ikke kunne forklare. Det antydes, at de lysforhold var dele af lignende mønstre. Det sorte hul GSN 069 er ikke så stort som mange af de sorte huller, der danner kernen i en galakse, bemærkede forskerne. Og 9-timersperioden er sandsynligvis i nogen henseende bundet til den hastighed, hvormed det sorte hul roterer. Større sorte huller ville tage meget mere tid at gennemføre en fuld rotation, så hvis de viser et lignende mønster, kan det muligvis spille over uger eller måneder. Og røntgenobservatorier overvåger sjældent et enkelt sort hul så længe.
Forskerne er ikke sikre på, hvilket fysisk fænomen der skaber den regelmæssige fakkel. Men en mulighed er dannelsen af en sky af elektroner meget tæt på det sorte hul - et fænomen astronomer, der allerede er mistænkt for, kan eksistere på grund af uregelmæssigheder i røntgenstråling af nogle andre sorte huller.
