Dione er en lille tungt krateret måne med en diameter på 560 km (350 miles), der kredser om Saturn en gang hver 2.73 dag, hvilket faktisk er den samme periode som dens aksiale rotation. Månen ligger i en afstand af 377.400 kilometer (234.555 miles) fra sin moderplanet. Dione er også kendt for at dele sin bane omkring Saturn med en lille asteroide ved navn Helene, der optager et stabilt punkt foran det i kredsløb. Dione's overfladetemperatur er meget lig med Titan ved -186 grader celsius, og det vides, at kryogen aktivitet har bidraget til at forme månens overflade, selvom Dione, i modsætning til Titan, ikke har nogen kendt atmosfære.
Cassini-flybyen denne uge har bidraget til at bekræfte, at der en tid i månens fortid var der to episoder med kryo-vulkanisk oversvømmelse, der var vidt fordelt i tiden, der påvirkede forskellige regioner. Det antages, at disse episoder kan være et resultat af tidevandsopvarmning forårsaget af den orbitale interaktion med en anden af Saturns måner ved navn Enceladus.
Da Cassini Orbiter gik forbi Dione, tog det detaljerede billeder af et ikke-kortlagt overfladeareal i det område, der er kendt som den "bageste halvkugle," centreret på breddegrad 0? og længdegrad 270? der domineres af tre kratere, en stor ved navn Amata, med to mindre krater i nærheden ved navn Catillus og Coras. Geologisk set er dette det mest interessante område af månen for planetariske astronomer, fordi denne region af Dione er præget af to forskellige hvide strålesystemer.
Den største, Palatine Linea, streber ned mod månens sydpolregion, der ender med et stort navngivet krater. De nye Cassini-billeder viser, at dette område er sammensat af lange lineære lunde og ruller med intermitterende små kratre i forskellige afstande.
Det andet hvide lineære træk, kaldet Padua Linea, er omkring halvdelen af størrelsen Palatine Linea og krydses også med lineære ruller, der strækker sig fra Diones ækvator ved længdegrad 240? ned mod sydøst og slutter ved Latitude -20 ?. Det største krater, der dominerer området Cassandra, vises tydeligt på Cassini-fotografierne.
Cassini afbildede også den? Ledende halvkugle? for første gang mellem længdegrad 180? 145 grader, ved bredde på ca. 40 grader på hver side af månens ækvator, og igen vises det at være dækket af små slagkratre.
Alle de otte billeder, som Cassini har returneret i dag, viser, at store dele af Dione er stærkt bundfæstet med små kratere med intermitterende store slagkratere med store intervaller, som alle er ukortede og ikke navngivne. Derfor har Cassini bekræftet, hvad planetariske forskere troede hele tiden; at genoptagelsesbegivenhederne på Dione skal have fundet sted længe før genopfyldningen af Enceladus, fordi Diones mindst kraterede områder har langt flere kratere end dem på Enceladus selv.
Mens billederne af Dione, der er vendt tilbage i dag, er de bedste nogensinde nærbilledebilleder taget af denne måne, skyldes Cassini-rumfartøjet flyve af Dione endnu tættere i oktober, når det passerer kun 500 km (311 miles) over månen? overflade.
Månen Dione har en visuel styrke på +10,4, så den er synlig i mellemstore teleskoper, og amatørastronomer kan se månen over de næste par måneder for sig selv. Saturn er i opposition den 13. januar og ligger i stjernetegn stjernebilledet Gemini (The Twins).
Af videnskabskorrespondent Richard Pearson
