Det Juno rumfartøj lavede historie den 4. juli 2016, da det blev det andet rumfartøj i historien, der opnå kredsløb omkring Jupiter af hensyn til en langvarig mission. Følger i fodsporene af Galileo mission, vil sonden tilbringe de næste 20 måneder på at indsamle data om Jupiters atmosfære, skyer, indre og gravitations- og magnetfelter, før de målbevidst styrter ind i planeten.
Og lørdag den 27. august kommer Juno til at gøre historie igen. Ifølge NASA vil rumfartøjet nøjagtigt kl. 12:51 UTC (5:51 kl. PDT, 8:51 kl. EDT) passere tættere på skyetoppene på Jupiter end på ethvert tidspunkt i dens hovedopgave. Og selvom sonden forventes at gøre 35 mere tæt flybys af gasgiganten inden dens mission slutter i februar 2018, forventes denne særlige at være særlig afslørende.
For det første vil det være første gang, at sonden har alle sine videnskabelige instrumenter online og undersøger Jupiters atmosfære, når den svinger forbi. Og i løbet af flybyen vil sonden passere Jupiters sky-toppe i en afstand af 4.200 kilometer (2.500 miles) - tættere end den nogensinde vil komme igen - mens du rejser med en hastighed på 208.000 km / time (130.000 km / h).
Dette vil ikke kun være den nærmeste tilgang til Jupiter foretaget af nogen sonde, men det vil passere over Jupiters poler, hvilket vil give Juno muligheden for at se på nogle ting, der aldrig er set før. Disse vil omfatte infrarøde og mikrobølgemålinger taget af Junos pakke med otte instrumenter, men også nogle valgfotos.
Ja, ud over sin sensorpakke, JunoSynligt lysbillede (aka. JunoCam) vil også være aktivt og tage nogle nærbilleder af atmosfæren og polerne. Mens den videnskabelige information forventes at holde NASA-forskere besat i nogen tid fremover, forventes JunoCam-billederne at blive frigivet senere i næste uge.
Ifølge NASA vil disse billeder være de højeste opløsningsbilleder af den joviske atmosfære, der nogensinde er taget, for ikke at nævne det første glimt af Jupiters nord- og sydpoler nogensinde. Som Scott Bolton, hovedetterforsker af Juno fra Southwest Research Institute i San Antonio, sagde det i en NASA-pressemeddelelse:
”Dette er første gang, vi er tæt på Jupiter, siden vi trådte i bane den 4. juli. Derefter slukkede vi alle vores instrumenter for at fokusere på raketforbrænding for at få Juno til kredsløb omkring Jupiter. Siden da har vi kontrolleret Juno fra stilk til hæk og tilbage igen. Vi har stadig flere test at gøre, men vi er overbeviste om, at alt fungerer godt, så for denne kommende flyby Junos øjne og ører, vores videnskabsinstrumenter, vil alle være åbne ... Dette er vores første mulighed for virkelig at tage et nærbillede ved kongen af vores solsystem og begynder at finde ud af, hvordan han fungerer. ”
Lige siden Juno-rumfartøjet, der blev lanceret den 5. august 2011, fra Cape Canaveral, Florida, har forskere og astronomer ventet på dagen, hvor det ville begynde at sende information om solsystemets største planet. Ved at undersøge gasgigantens atmosfære, det indre og det magnetiske miljø håber videnskabsmænd at kunne besvare brændende spørgsmål om planetens dannelse.
F.eks. Er Jupiters indre struktur og sammensætning såvel som hvad der driver sit magnetfelt stadig debatten. Derudover er der nogle ubesvarede spørgsmål om hvornår og hvor planeten dannede sig. Selvom det kan have dannet sig i sin nuværende bane, antyder nogle beviser for, at det kunne have dannet sig længere fra solen, før den vandrede indad. Alle disse spørgsmål, håber man, er ting, som Juno mission vil svare.
Dermed håber forskere at kunne kaste yderligere lys over solsystemets historie også. Som de andre gasgiganter blev den samlet i de tidlige faser, før vores Sol havde chancen for at absorbere eller sprænge de lette gasser i den enorme sky, hvorfra begge blev født. Som sådan kunne Jupiters sammensætning fortælle os meget om det tidlige solsystem.
Og denne lørdag samler sonden det, der kan vise sig at være den mest afgørende information, som dens mission vil producere. Og selvfølgelig, hvis alt går godt, vil det tage de mest detaljerede billeder af den joviske kæmpe til dato! God fart, lille Juno. Du skal være forsigtig derude!
