Et billede af asteroiden Ryugu taget fra cirka 1 km væk af Hayabusa2-rumfartøjets optiske navigeringskamera - vidvinkel den 7. august 2018. Den røde ramme viser det interval, der er afbildet af det teleskopiske kamera (billedet herunder i denne historie).
(Billede: © JAXA, University of Tokyo, Koichi University, Rikkyo University, Nagoya University, Chiba Institute of Technology, Meiji University, University of Aizu, AIST.)
Et japansk prøve-retur rumfartøj gav netop sin destination asteroide en særlig nærbillede. Da Hayabusa2 fejede til kun 1 kilometer over overfladen på 162173 Ryugu, opdagede den sten, støv og overflade kun få meter eller fødder på tværs. Det er langt den bedste udsigt over Ryugu, siden rumfartøjet ankom der for omkring seks uger siden.
Flere billeder fra Ryugu viser overfladen på denne rumsten, som lejlighedsvis krydser jordens bane, da den dyppede ned mod asteroiden. (Forskere klassificerer Ryugu som en potentielt farlig asteroide, men der er ingen overhængende trussel mod vores planet.) Generelt hjælper undersøgelse af overfladen med små verdener forskere med at forstå solsystemets historie. Ingeniører kan også bruge sammensætningsinformationen, så hvis jorden trues af en stor asteroid, kan de bedre vælge en afbøjnings- eller ødelæggelsesmetode.
Denne gang var billederne dog ikke hovedårsagen til, at Hayabusa2 fejede så lavt. I stedet var japanske controllere interesseret i at bedre forstå Ryugu's alvor. For at gøre dette satte de rumfartøjet i et midlertidigt frit fald.
"Ved at overvåge den nøjagtige bevægelse af Hayabusa2 kan vi se, hvor stærk gravitationsattraktionen er fra Ryugu," sagde embedsmænd med det japanske rumfartsundersøgelsesagentur (JAXA) i en erklæring i dag (7. august).
Rumfartøjet begyndte sin nedstigning kl. EDT den 5. august (0200 GMT den 6. august). Fra en højde på 20 km (20 km) tilbragte Hayabusa2 de næste 21 timer i frit fald og kom inden for 8591 meter fra rumstenen, sagde JAXA-embedsmænd. Rumfartøjet tog også flere billeder kort inden de nåede den mindste højde. Derefter fyrede Hayabusa2 sine thrustere og klatrede tilbage op igen til en målhøjde på ca. 3,1 miles (5 km).
Disse manøvrer vil også være værdifuld praksis for rumfartøjscontrollere, når de forbereder sig på at bringe Hayabusa2 ned for en prøveudkast. Rumfartøjet forventes at øse lidt af Ryugu's regolit (jord) inden scooting tilbage til Jorden i 2020. I de kommende måneder vil Hayabusa2 også droppe en lander og tre rovere for at udforske Ryugu's overflade.
Hayabusa2, der blev lanceret i 2014, er den anden prøve-retur-mission, Japan lancerede til en asteroide. Det første rumfartøj, Hayabusa, besejrede adskillige tekniske vanskeligheder under sin mission og returnerede sikkert bits af 25143 Itokawa i 2010.
